科学家发现，疟原虫能够区分好时光和坏时光，并据此规划它们的后代，这可以为新的治疗方法提供信息。

科学家发现，致病寄生虫使用的繁殖策略比以前认为的要复杂得多，与在更复杂的生物体中看到的相似。这些发现可以帮助研究人员更好地预测寄生虫如何应对不利条件，如抗疟药物的治疗。

爱丁堡大学和多伦多大学的科学家使用数学模型和实验来检查疟原虫何时选择增加它们的繁殖。为了在宿主如人类或动物体内生存，寄生虫在血液中无性繁殖，导致疾病。它们必须制造特殊的性形式，以便复制并把感染传播给新的宿主。

研究小组发现，寄生虫会根据自己在宿主体内的生长情况，改变对生存和繁殖的投入。研究人员发现，当条件良好，寄生虫生长良好时，它们可以重新出现并传播到新的宿主。但在恶劣条件下，寄生虫会延迟繁殖，分流无性繁殖的努力，优先考虑宿主的生存。该小组说，这可能会使清除感染变得困难。

如果条件非常糟糕，寄生虫的数量急剧下降，例如，在用强效抗疟药物治疗后，它们会尽最大努力繁殖，并在最后的努力中传播给新的宿主。研究小组表示，开发能够鼓励寄生虫在疾病的无性阶段更多地投资于繁殖而更少地投资于无性阶段的治疗方法，同时也防止它们传播到其他宿主，可能有助于对抗这种疾病。

这项研究发表在PLOS病原体杂志上。它得到了NERC、BBSRC、皇家学会、卢森堡FNR、威康、人类前沿科学计划和加拿大自然科学与工程研究委员会的支持。领导这项研究的爱丁堡大学生物科学学院的佩特拉施奈德博士说：“发现这些小寄生虫与更复杂的动物，如昆虫、鸟类和哺乳动物遵循相同的繁殖策略，这真的很令人兴奋。能够预测寄生虫如何以平衡的方式繁殖和生存，可以提高治疗效果。”