詹姆斯戴蒙德潜水去伯利兹收集珊瑚。他从不同的环境和一系列的树枝粗细中收集了27个珊瑚样本。

在网飞上映的纪录片《追逐珊瑚》是一部电影，警告人们珊瑚礁白化表明这些海洋动物将如何应对气候变化。珊瑚是海洋健康的关键，因为它们支撑着最密集和最多样的生态系统——包括从海龟到藻类到珊瑚鱼的物种。

华盛顿大学的科学家们正在研究新兴的珊瑚遗传学领域，以便更好地预测甚至为珊瑚未来的威胁做准备。他们的新研究使用现代基因测序工具来揭示三种相似珊瑚的相关性。“这种珊瑚似乎是三种不同的物种，但人们一直在争论它是否真的是三种不同的物种，或者它的外观是否真的是多变的，”第一作者詹姆斯迪蒙德说，他是威斯康星大学水产和渔业科学的博士生。

定义一个物种对保护很重要，因为如果你不知道它的存在，你就无法监控和保护它。

“过去，我们依靠物理特征，如珊瑚骨骼，来确定珊瑚的种类，”迪蒙德说。“但问题是珊瑚可以改变它们的骨骼结构。因此，要弄清楚你是有两个不同的物种，还是仅仅因为环境条件而改变的物种，可能会非常棘手。”起初，生物学家认为有三种广泛存在的大西洋珊瑚。然后2014年的一项基因研究发现他们是一样的。

这项新研究将发表在即将出版的《分子生态学》杂志上，它发现了新的遗传证据，表明它们实际上可能是三个物种。它还提供了表观遗传学的一瞥，一种更神秘的基因表达形式。

“这是迄今为止对珊瑚表观遗传学最深入的分析，”合著者、水文学和渔业科学副教授史蒂文罗伯茨说。"这也可能促使对这些珊瑚的谱系进行彻底的重新评估."

这项研究调查了一种常见的珊瑚类型。被列为濒危物种的珊瑚种类不到20种。如果将来上市，生物学家就需要知道物种的构成。

这项研究使用新的工具来研究遗传密码中1000多个单字母的变化，这是遗传多样性的标志。以前的基因研究只观察了其中的10或11个标记，发现它们在所有三种珊瑚中都是一样的。

“这似乎是一个深入了解基因组的问题，这是我们在过去几年中只能做到的事情，”戴蒙德说。"分子生物学技术变化很快，这只是一个例子."

事实上，确定这三种形式是不同的物种意味着对这些珊瑚群的更多样本使用相同的测序技术，包括墨西哥湾、加勒比海、西大西洋和海岸线。西非(西非)。

作者还研究了表观遗传学，即影响遗传密码在现实生活中如何工作的任何过程。Dimond的研究重点是DNA甲基化的表观遗传过程，其中碳基甲基分子可以与DNA链结合，从而影响它如何转化为蛋白质。

这项研究的表观遗传学分析没有显示不同大小的珊瑚亚科之间有任何一致的模式，所以它是不确定的。但作者认为，它提供了一个步骤来理解珊瑚中的这一过程。

“这只是向人们展示了这个群体中的表观遗传变异，”戴蒙德说。科学家对珊瑚遗传学和表观遗传学感兴趣，因为这可以帮助他们预测珊瑚如何适应海洋环境的不断变化。

珊瑚遗传学和表观遗传学也可以帮助选择性繁殖过程，这是目前感兴趣的一个话题，可以帮助珊瑚应对海洋环境的潜在快速变化。

“选择性育种包括找到更耐高温的个体，在某些情况下，找到可以耐高温的特定基因，”戴蒙德说。“一旦你确定了这些基因，并确定了拥有这些基因的个体，那么你就可以培育它们，并用这些生物种植珊瑚礁。”

他说，这项新研究是基础研究的一部分，有助于实现这些目标。