染色质插图(左侧)打开了单个的核小体(右侧)。

细胞中DNA的总长度在2到3米之间。为了适应细胞内部，DNA被包裹在蛋白质纺锤体周围，形成一个叫做核小体的分子串。然后核小体卷起形成交织纤维。这种复合物被称为染色质，它在细胞核中组织和压缩DNA，但它也使细胞机器难以访问DNA。

到目前为止，对染色质结构的研究只给了我们一个静态的DNA在细胞中是如何组织的观点。但是基因表达机制如何获得埋藏在染色质中的DNA呢？回答这个问题需要对遗传物质有更动态的理解。

EPFL的Beat Fierz实验室与杜塞尔多夫大学的Claus Seidel小组合作，现在能够使用蛋白质和DNA化学的独特组合以及两种互补的单分子荧光光谱法来观察实际的染色质移动。这项工作首次揭示了染色质的内部结构和运动，从而解决了染色质研究中尚未解决的问题。

研究人员发现，染色质纤维中的核小体形成短堆，这些短堆很快就会坍塌，并在毫秒内重新形成。这些短核小体包含四个核小体和大约800个碱基对的DNA，从而形成染色质的基本单位。负责基因沉默的蛋白质(异染色质蛋白1？)可以锁定核小体相互作用，进一步破坏染色质，从而阻止基因表达机制进入DNA。

总之，染色质纤维中这种快速动态模式的发现为进程如何获得DNA(或被阻止这样做)提供了新的见解，如转录因子，或转录、复制或DNA修复的机制。