尼安德特人向我们的祖先传递了许多基因——其中一小部分仍然保存在我们的遗传物质中。但是为什么呢？研究表明，这显然不是巧合。相反，基因DNA片段可能意味着智人明显的选择优势：它们保护非洲新移民免受潜在致病病毒的侵害。

尼安德特人大约在40，000年前灭绝了——但他们中的一些人生活在我们身上：早期人类在现代人类的遗传物质上留下了他们的印记。这个传统证明了我们的一些祖先在到达欧洲和亚洲时与他们的亲戚交配并生下了孩子。虽然大多数遗传的尼安德特人基因组随着时间的推移消失了，但我们石器时代表亲的一些遗传部分却存活至今。例如，我们欧洲人携带大约2%的尼安德特人DNA。这些DNA片段因为提供了选择优势而被建立了很长时间或者代代相传，这只是巧合吗？

防范新的威胁

图森市亚利桑那大学的大卫埃纳德和斯坦福大学的迪米特里彼得罗夫对这个有趣的问题进行了调查。科学家在之前的研究中已经证明，在人类病原体和病毒的最新进化史中，发生了许多基因变化。他们想知道这是否会发生在我们尼安德特人的基因上。为此，他们更加关注人类基因组中的4000多个基因——已知与病原体相互作用的基因组切片。会不会在这些基因中检测出大量尼安德特人的DNA？

事实上，这种怀疑得到了证实：在分析的基因中，研究人员发现了152个我们从尼安德特人那里继承的片段。因此，这一千年前的DNA保护我们免受现代疾病的侵害：它包含构建蛋白质的指令，这些蛋白质与艾滋病毒、流感和肝炎等病毒相互作用。所有这些病原体都是所谓的RNA病毒，它们的原始变体也可能影响我们的石器时代表亲。“一些尼安德特人的突变可以更好地保护他们免受这些病原体的侵害——其中一些病原体突然遗传给了现代人，”埃纳德说。这是我们祖先的好运。因为他们到达欧洲后会接触到细菌，

自适应快速程序

“病原体可以很容易地跳到新来者身上，因为尼安德特人和智人关系密切，”埃纳德解释说。面对这种新的威胁，我们的祖先接管早已适应山顶洞人的基因防御策略是一种有效的手段，因为他说，“当他们自身的基因物质发生相应的突变时，需要更长的时间。”据研究人员称，欧洲从他们的表亲那里继承了亚洲的反病毒工具。现在发现的DNA片段只能在今天的欧洲基因组中找到——可能是在尼安德特人和智人的相遇中混合的其他亚洲病毒。

“在过去，遗传学家一再想知道为什么尼安德特人的DNA会在我们的基因组中存活下来。我们的研究表明，原因之一是保护病原体，”埃纳德总结道。正如科学家所强调的，这一发现有助于未来对原始流行病的研究。“就像在古生物学中一样：有时你只是发现脚印而不是恐龙骨骼——我们的方法也是间接的。因为我们知道哪些基因与哪些病毒相互作用，所以我们可以从物种的特定遗传适应中推断出它们入侵的病原体——而不是直接检测病原体，”埃纳德总结道。