华盛顿州立大学埃尔森·弗洛伊德医学院的研究人员与线虫秀丽隐杆线虫一起工作，这是第一个发现神经系统控制细小蠕虫的表皮(一种类似于皮肤的外部屏障)来响应细菌的细菌，这种细菌是在土壤中发现的透明线虫。感染。他们的研究发表在《科学进展》上。秀丽隐杆线虫通常在生物学研究中用作模型生物，其结构相对简单，同时仍与包括人类在内的更复杂的哺乳动物具有几种遗传相似性，因此这一发现对人类健康也具有重要意义。

“我们的研究挑战了传统的观点，即蠕虫的角质层或人的皮肤等物理屏障不能对感染做出反应，而是人体对病原体的先天防御的一部分，”论文的相应作者孙静如教授说。 。“我们表明，在感染过程中，线虫可以改变其表皮结构，而防御反应是由神经系统控制的。”

Sun和她的同事使用了基因沉默和CRISPR基因编辑等技术，证明与一个叫做npr-8的基因相连的G蛋白偶联受体可以调节胶原蛋白，而胶原蛋白是线虫表皮的关键结构成分。当暴露于引起肺炎，沙门氏菌和葡萄球菌感染的病原体时，去除NPR-8受体的线虫存活时间更长。与它们的野生同行相比，没有受体的线虫的表皮也保持光滑，而野生同行的表皮对相同的病原体起皱纹。

该论文的主要作者，Sun's Lab的博士后研究员Durai Sellegounder说：“对于线虫而言，保持健康的角质层是抵御外界伤害的第一道防线非常重要。”“许多病原体产生邪恶的蛋白质，试图破坏这种屏障并建立感染。我们的结果表明，神经系统可以检测到这些攻击并通过重塑或加强这种保护结构来做出反应。”

胶原蛋白是哺乳动物中发现的最丰富的蛋白质，胶原蛋白水平的下降与衰老有关。对于人类而言，胶原蛋白的流失不仅会造成难看的皱纹，还会带来更多的问题。线虫只有一种“细胞外基质”，即表皮，

WSU的研究结果表明，胶原蛋白在防御病原体感染中起着重要作用，研究人员推测，胶原蛋白的神经调节作用也可能对总体寿命产生影响。他们的下一个目标是了解潜在的防御响应机制。