在人体内，疾病和伤害可能会留下很多混乱—细胞碎片的散布，例如在车祸中留下的碎玻璃，橡胶和钢碎片。

在包括大脑和脊髓在内的中枢神经系统(CNS)内部，某些细胞(称为小胶质细胞)负责清除细胞碎片。小胶质细胞具有称为巨噬细胞的对应物，在周围神经系统(PNS)的CNS外部发挥类似的功能，该区域包含大部分感觉神经和运动神经。

长期以来，科学家一直认为小胶质细胞仅限于中枢神经系统，可以说，在受伤的情况下，两个细胞可以清理自己在高速公路的两侧。

在公共科学图书馆(PLoS Biology)上发表的一项新研究中，圣母大学的科学家发现小胶质细胞实际上挤过了脊柱边界，对受伤做出反应进入了周围神经系统。令人惊讶的结果可能在神经系统疾病领域具有广泛的意义，同时为这两个系统的研究打开了一系列全新问题的大门。

小胶质细胞被定义为中枢神经系统细胞。因此，如果在外围神经系统的外部看到它们，这令我们感到惊讶，这将带来很多新问题。”圣母院和伊丽莎白·伊丽莎白·迈克尔·加拉格尔生物科学助理教授科迪·史密斯说。大学干细胞与再生医学中心。“已经证明，在不同的疾病状态下，外周巨噬细胞可以进入中枢神经系统，但是我们当然不知道或真的不希望中枢神经系统细胞发生交叉转移，因为很少有文献表明史密斯与目前正在巴黎圣母院研究生物学的劳伦·格林(Lauren Green)共同撰写了这项研究，并领导了这项研究。

在这项研究中，史密斯和他的团队对斑马鱼的臂丛神经损伤进行了建模，并观察了小胶质细胞和巨噬细胞的反应。臂丛神经损伤发生在中枢神经系统和周围神经系统的相交处，影响将大脑和脊髓连接到肩膀，手臂和手的神经。根据美国国立卫生研究院的统计，每1,000名婴儿中就有三分之一发生臂丛神经损伤。

史密斯说，一旦进入周围神经系统，小胶质细胞就会在受伤时清除细胞碎片，但它们会带着这些碎片返回中枢神经系统，并有可能直接将其带入大脑。

该研究还显示小胶质细胞以改变的状态返回中枢神经系统，这使得该研究的结果特别受到损伤后发育和功能研究的关注。

史密斯说，改变的小胶质细胞已在无数的神经退行性疾病中广泛存在，并与自闭症谱系障碍有关。

在疾病中，改变的小胶质细胞可以清除大脑中过多的细胞物质，包括通常无法清除的物质。如果小胶质细胞改变，则表明它可能引起神经性疼痛，病症或疾病类型的状态，因为细胞正在清除或清除正常神经系统功能所需的细胞物质。