瑞典Karolinska研究所的研究人员与一个国际小组一起绘制了6000多名新生婴儿的怀孕时间与化学DNA变化之间的关系图。对于每周延长的怀孕时间，在脐带血中检测到数千个基因的DNA甲基化变化。该研究发表在《基因组医学》上。

早产是常见的，即在怀孕连续37周之前。世界上所有儿童中有5%至10%早产。大多数儿童会正常发育和成长，但早产也与呼吸系统和肺部疾病，眼睛问题和神经发育障碍有关。对于早产或早产的孩子尤其如此。在胎儿时期，表观遗传过程，即DNA的化学修饰，对于控制发育和生长很重要。一种这样的表观遗传因素是DNA甲基化，它进而影响基因激活的程度以及形成多少特定蛋白质。

该研究的第一作者，Södersjukhuset临床科学与教育系Karolinska研究所的博士研究生西蒙·凯贝德·梅里德(Simon Kebede Merid)说：“我们的新发现表明，这些DNA的改变可能会影响胎儿器官的发育。”

出生时观察到的大多数DNA甲基化趋势往往不会持续到儿童期，但是从出生到青春期，有17%的水平是完全稳定的。因此，您在某些基因中出生的水平随年龄而变化。

Södersjukhuset临床科学与教育系的ErikMelén教授说：“现在，我们需要研究DNA的变化是否与早产者的健康问题有关。”

表观遗传学是一个将基因，环境与健康联系起来的热门研究课题。这项工作是在国际怀孕和儿童表观遗传学(PACE)联盟内完成的。这项工作代表了26项研究的贡献。Melén教授的研究小组还为第一篇PACE论文做出了贡献，该论文表明孕妇在怀孕期间吸烟会改变新生儿的DNA，并进行了两项PACE研究，显示了空气污染的影响。还显示了与哮喘，过敏，肥胖症甚至衰老等疾病的联系。

ErikMelén说：“我们希望我们的新发现能为胎儿发育提供有价值的知识，并在长期内为更好地照顾早产婴儿避免并发症和不良健康影响提供新的机会。”