多年来，科学家一直对火星上存在大气甲烷的报道相互矛盾而感到困惑。甲烷气体被认为是一种生物指示剂，它的存在可能暗示过去某个时候地球上存在生物生命。现在，最近的一项研究试图解释为什么红色星球有关甲烷的报道如此不一致。

根据丹麦奥尔胡斯大学的一项研究，火星上存在的大气甲烷不断被破坏，这一过程称为“盐化”。这是指当诸如风或水之类的流体携带松散的物料，然后将它们沉积回地面之前发生的过程。盐化通常会在风或水拾取的粒子中产生静电荷，这可能导致电离。

该大学火星模拟实验室的研究人员证明，在类似火星的环境中，盐析过程会将大气中的甲烷离子化为其他化合物，例如甲基，亚甲基和卡宾。在此之前，科学家通常通过光化学降解来解释大气中甲烷的消失。

跟踪丢失的甲烷

为了表明盐分是火星大气甲烷电离的原因，研究人员首先必须在实验室中重建火星环境。为此，他们使用了类似火星的矿物，例如玄武岩和斜长石。后者含有硅，这种元素大量存在于火星表面。

研究人员用这些矿物质模拟风蚀，发现不仅腐蚀了它们，而且氩气等气体在腐蚀过程中也被电离。除电离外，研究小组还发现斜长石中的硅原子与甲烷衍生的甲基化合物中存在的碳原子结合。

在此之前，盛行的理论是甲烷通过光化学降解而消失，甲烷在与紫外线辐射接触时反应生成二氧化碳。但是，此过程并不能足够快地降解大气中的甲烷以解释其消失。实验表明，盐化能更有效地使大气中的甲烷电离，然后再返回土壤。

对火星生命的影响

传统上，甲烷的存在被认为是生物生命的标志。气体是由一些生物如牛，细菌，白蚁甚至植物(如水稻)释放的。因此，甲烷通常被认为是行星上可能存在或已经存在的生命的暗示。然而，似乎在火星上去除大气中甲烷的盐化过程似乎为该理论带来了麻烦。

研究表明，除了将甲烷电离外，盐化过程还导致形成活性氧化学物质，例如过氧化氢，超氧化物和氧自由基。这些化学物质对有机物具有剧毒，包括一些科学家认为可以在火星土壤上存活的细菌。

考虑到这些发现，研究团队现在希望进行后续研究，以准确确定结合的甲烷发生了什么。这包括找出腐蚀过程，除了大气中的气体之外，是否还会改变或完全去除大气中的甲烷。

这些研究的结果将对科学家对在火星上保存甲烷和其他有机物质的理解产生重大影响。反过来，这将影响他们对红色星球上可能存在的生命的理解。这些研究还将为将来前往火星的飞行任务提供信息，这些任务将寻找地球上生命的证据，例如欧洲航天局(ESA)的ExoMars 2020漫游者以及美国国家航空航天局(NASA)的火星2020漫游者，两者其中预定于2021年到达。