根据eLife的一项新研究，科学家们设计了天然杀手免疫细胞，不仅杀死小鼠的头颈部肿瘤细胞，而且还减少了免疫抑制的髓样细胞，使肿瘤逃避免疫反应。

工程化细胞疗法可以用作治疗先前基于T细胞活化的免疫疗法失败的患者的癌症的替代方法。这些发现由位于马里兰州贝塞斯达的美国国立卫生研究院(NIH)的研究人员报告。

近年来，已经批准了称为T细胞疗法或CAR-T细胞疗法的疗法来治疗血液癌，并且许多其他形式的癌症正在开发中。但是，这些T细胞疗法依赖于重新编程患者自身T细胞以表达靶向肿瘤细胞的嵌合抗原受体(CAR)的能力。对患者自己的T细胞进行重新编程的过程既昂贵又费力。

高亲和力自然杀伤细胞(haNK)代表了潜在的“现成”细胞疗法，该疗法不依赖于重新编程患者自身的免疫细胞。可以大量生产相同的细胞，并可能将其提供给任何人。但是，肿瘤微环境中免疫抑制性髓样细胞的存在仍然是有效免疫治疗的障碍，包括基于haNK细胞的治疗。

为了解决这一障碍，美国国立卫生研究院(NIH)的美国聋哑及其他沟通障碍研究所(NIDCD)和美国国家癌症研究所的研究人员利用了表达可靶向靶向程序性死亡配体1(PD-L1)分子的CAR的haNK。PD-L1是癌症和免疫抑制性骨髓细胞大量产生以削弱免疫系统的罪魁祸首。

在NIDCD转化性肿瘤免疫学部门首席研究员Clint Allen的带领下，研究小组测试了针对人类和小鼠头颈部癌细胞的工程PD-L1 haNK与普通haNK。他们发现，表达PD-L1 CAR的haNK比没有CAR的haNK杀死小鼠和人类肿瘤细胞的程度更大，即使之前已经暴露于携带PD-L1的细胞中，这种能力也得以保留。这很重要，因为已知自然杀伤细胞会在杀死靶细胞后“耗尽”。

在具有头颈部肿瘤的小鼠中，基于haNK细胞的疗法治愈了30%的小鼠，并减缓了其余小鼠的肿瘤生长，而没有引起毒性。使用haNK进行的治疗还减少了在肿瘤内携带PD-L1的免疫抑制性髓样细胞的数量，而对其他增强免疫力的白细胞没有影响。

为了研究这种对免疫细胞的影响是否也发生在患者中，研究小组将PD-L1 haNK细胞与晚期头颈癌患者的白细胞进行了温育。正如他们在小鼠中看到的那样，用PD-L1 haNK细胞处理后，携带PD-L1的免疫抑制性髓样细胞显着减少。这表明这种治疗方法既可以直接杀死肿瘤细胞，又可以去除阻止常规免疫疗法奏效的免疫抑制性髓样细胞。