今天，由于多种原因，珊瑚礁正面临急剧下降的局面，包括气候变化，过度捕捞，污染，疾病等。取代它们的地方是很多很多的海藻。但是，研究人员在12月10日的《当前生物学》杂志上发表的报道现在有了一些令人鼓舞的消息：原生螃蟹可以帮助对抗海藻并恢复珊瑚礁。

“实验性地增加了佛罗里达礁岛上珊瑚礁上的大型天然草食蟹的数量，导致海藻覆盖率迅速下降，并在一年左右的时间里导致小型珊瑚和鱼类返回这些珊瑚礁，”佛罗里达国际大学的马克·巴特勒说。“这为恢复珊瑚礁开辟了一条全新的途径。”

巴特勒及其同事，包括研究的第一作者安吉洛·“杰森”·斯帕达罗，已经研究了佛罗里达礁岛礁和其他栖息地超过30年。巴特勒对这个地方的熟悉帮助他的团队认识到了鲜为人知的，主要是夜间活动的加勒比海帝王蟹对珊瑚礁动态的低估作用。这只螃蟹吃的海藻数量惊人，可与加勒比海所有其他鱼类和无脊椎动物相媲美。他们还吃其他物种避免的海藻。

唯一的麻烦?自然地，加勒比海帝王蟹的数量不足以控制海藻。但是，研究人员想知道，是否有可能增加他们的人数呢?螃蟹能恢复珊瑚礁的平衡吗?

研究人员于2014-2015年首次在12个孤立的珊瑚礁区域内对该创意进行了测试。珊瑚礁分为三类：未操纵的对照珊瑚礁，装有螃蟹的珊瑚礁，以及潜水员在擦洗珊瑚礁以除去海藻和藻类之后再添加螃蟹的珊瑚礁。

开始时，礁石中有85%被海藻覆盖，一年后，他们独自离开的礁石并没有改变。螃蟹的添加使海藻陷进了深深的凹痕，使其覆盖率不到50%。并且，在首先擦洗珊瑚礁的最终处理中，海藻覆盖率下降了约80%;单独擦洗珊瑚礁也会减少海藻的覆盖，但是除非引入螃蟹，否则效果只是短期的。

“当杰森向我展示他从第一年的实验中得出的结果时，我简直不敢相信-它们看起来太好了，”巴特勒说。“当我说'没人会相信这些结果时，您应该已经看到了杰森的表情。我们必须在另一地点重复进行一年的实验。” 毕业后的学生并不完全希望听到这句话!但是我们做到了，结果是一样的。”

重复实验显示出同样令人印象深刻的结果。单独的螃蟹使海藻覆盖率降低了约50%。通过首先擦洗珊瑚礁，海藻下降了约70%。

研究人员说，研究结果表明，草食性螃蟹可以用作恢复珊瑚礁的另一种工具，从而增强了将珊瑚碎片移植到退化的珊瑚礁上的通用方法。他们说，从本质上讲，螃蟹改善了珊瑚和鱼类的栖息环境。

巴特勒说：“人们想知道如果没有令人难以置信的浅层珊瑚礁的复杂性和美丽，热带地区会是什么样子。” “例如，位于佛罗里达群岛边缘的世界上第三长的屏障珊瑚礁，现在的珊瑚覆盖率还不到2%。克服气候变化带来的挑战以及当地珊瑚礁的恢复，例如草食蟹的放养计划的开发，马上就到了。是扭转这一下降趋势所必需的。我们的发现如果没有带来切实的新恢复努力，就没有什么意义。”

巴特勒说，已经建立了珊瑚苗圃来帮助恢复珊瑚礁。为了使新发现付诸行动，将需要建立苗圃来饲养大量螃蟹。研究人员报告说，他们正在努力寻找所需的资源来做到这一点。