就像杂草从人行道上的裂缝中萌芽一样，癌症经常在组织损伤的部位形成。这种损坏可能是感染，身体伤口或某种类型的炎症。常见的例子包括幽门螺杆菌感染引起的胃癌，酸反流引起的巴雷特食管，甚至是吸烟引起的肺癌。

尚不清楚组织损伤如何与遗传变化共同促进癌症的确切关系。科学家对癌症的大多数了解都与疾病的晚期有关。对于通常诊断得很晚的癌症，例如胰腺癌，尤其如此。

斯隆·凯特琳研究所(Sloan Kettering Institute)的斯科特·洛(Scott Lowe)实验室的研究人员现在正尝试在胰腺癌发展的最早阶段将其归零。

Lowe实验室的博士后研究员Direna Alonso Curbelo说：“如果我们了解这些肿瘤是如何形成的，也许我们可以在癌症发展到无法治愈的阶段之前就将它们捕获。”他是2月3日发表在该论文上的第一篇论文。大自然。

使用先进的基因组技术和创新的小鼠模型，研究人员能够辨别组织损伤如何与特定的基因改变协同作用，从而促进胰腺癌的最早发展。

伤口修复出了问题

它始于对损伤的正常修复过程的激活-事实证明，损伤可能是胰腺自身的消化酶造成的。

阿朗索·库贝洛博士说：“胰腺就像是分解食物的酶的微型工厂。” “如果这些酶释放不当，它们会降解组织并引起胰腺炎(一种炎症形式)。”

幸运的是，胰腺真的很擅长自我修复。在修复响应期间，受损区域中的细胞会改变其行为。他们暂时停止生产消化酶，并采取另一种形式。一旦损坏得到解决，它们将恢复正常运行。至少，那是应该发生的。

但是，当这些受损的细胞还包含一个名为KRAS的基因中的遗传突变时，伤口愈合反应就会变得一团糟，而这些细胞再也不会恢复正常。已知突变型KRAS可以驱动95%的胰腺癌患者的肿瘤生长，但是到目前为止，还不清楚突变型KRAS如何使伤口愈合过程脱轨，从而引发该疾病。

阿隆索·库贝洛(Alonso Curbelo)博士及其同事能够在分子水平上识别出正常修复过程与癌症引发修复过程之间的区别。他们发现了染色质组织方式的重大变化，这些变化是在受损的KRAS突变细胞中独特诱导的。(染色质是构成染色体的DNA和蛋白质的组合。)这些变化的结果是，不同的基因被打开和关闭，并且细胞具有早期的癌变特性。

打开错误的指示

将该过程想像成打开和关闭zip文件。应当打开以恢复正常胰腺功能的染色体部分被无意间拉开了拉链。相反，通常压缩的其他零件将打开。结果，受损细胞无法获得正确的遗传指令集，这使其身份感到困惑。

整个过程非常迅速。研究人员发现，在组织损伤的48小时内，这些细胞中已经存在超过一半的通常代表晚期胰腺癌的染色质变化。因为这些与癌症相关的基因表达变化不是由DNA序列的变化引起的，所以它们被称为表观遗传(表意超出基因含义，即遗传意义基因)。

这一发现很重要，因为它表明科学家可以通过干扰不适当打开的基因的激活来潜在地阻止癌症的发展。实际上，该团队表明他们可以做到这一点：当他们阻止小鼠受损细胞中的活化时，胰腺癌的起源就变得迟钝了。

需要两个

有趣的是，当单独存在突变体KRAS或组织损伤时，这些早期的，与癌症相关的表观遗传学改变并未发生。只有组合触发了它。

劳博士说：“我们的研究提供了对为什么癌症经常发生在组织损伤部位的一些理解。” “你既需要突变的基因，也需要组织破坏，才能激活驱动癌症发展的表观遗传程序。每个人都做不到。”

表观遗传学改变是癌症起源的核心，并且具有高度的特异性，这为科学家提供了可能以这些新近开启的基因为目标，从而有选择地打断癌症发展的可能性。

同样，科学家也许有一天能够使用这些基因作为标记物，以识别癌症的早期迹象并在为时已晚之前进行干预。