近年来的研究将一个人的身体或社会环境与他们的福祉联系起来。压力会磨损身体并损害免疫系统，使人更容易患病和其他疾病。从家庭逆境到空气污染的各种压力因素可导致炎症，糖尿病和心脏病。

但是科学家并没有完全理解压力和健康之间的关系如何在细胞水平上发挥作用。由华盛顿大学主导的一项新研究探讨了一个关键的压力诱发环境 - 社会等级的影响 - 以及细胞如何应对因应激而释放的激素。他们发现，社会地位决定了个体猕猴对一种关键的应激激素 - 糖皮质激素的反应。

该研究的主要作者，心理学助理教授诺亚·斯奈德 - 麦克勒说：“我们的目标是了解社会经验或环境可以通过皮肤进行影响健康和生存的机制。”

该研究于12月11日发表在“美国国家科学院院刊”上。

对于这项研究，Snyder-Mackler和团队转向了非人类社会灵长类动物：恒河猴。科学家们混淆了近四十只猕猴的现有社会群体，观察了新群体中的行为，并分析了血液样本以确定新社会秩序的细胞效应。该团队专门测量了对外周免疫系统的影响，这些免疫系统是巡逻身体其他系统的免疫细胞，如肌肉。

Snyder-Mackler解释说，猕猴是这项研究的合适受试者，因为它们是人类相对较近的表亲，但缺乏某些文化或社会因素，例如物质使用或获得医疗保健，这可能使任何相应的人类健康研究复杂化。

这项新研究扩展了Snyder-Mackler在杜克大学博士后工作的研究，该研究在2016年的一项研究中报告说，社会地位对免疫系统有直接影响。目前的研究改变了猴子的分组，以了解细胞如何应对短期压力情况下的情况。

在人类和其他灵长类动物中，社会地位与健康和生活质量有关。较低的社会地位意味着较少的社会和社区支持，以及较少的缓解压力或不利环境的缓冲。在动物中，这相当于更少的盟友和更多的同伴骚扰，而在人类中，较低的地位通常与收入，就业和关系稳定性的斗争联系在一起。

作者写道，将猕猴组织成九个新的群体实际上创造了一个新的社会等级，每个猴子被引入的顺序也决定了它的地位。该组中的第一个成为最具统治力并且持有最高级别，而最后加入该组的人通常保持最低级别。

在每个小组的等级建立并且小组可以观察猕猴的行为之后，研究人员然后采集血样并用合成的糖皮质激素治疗它们 - 这模仿了猕猴的天然主要应激激素。在猕猴和人群中，糖皮质激素激素被激活以在压力增加时动员资源;细胞对应激激素激增的反应方式可以表明身体是否可以对压力源做出适当的反应，或者压力通路是否长期激活，从而磨损身体并使其更容易患病。

通过使用合成处理的血液样本来模拟急性应激期间猕猴内部发生的情况，研究人员可以展示糖皮质激素如何影响不同猕猴的细胞行为 - 特别是猕猴是否对应激激素产生有效反应，或已经磨损倒是它，不再适当地做出反应。在该实验中，较低状态的猕猴的细胞比较高状态的动物的细胞能够有效地对糖皮质激素作出反应。在猕猴免疫细胞的遗传信息中发现了这种缺乏反应的一种解释。通过测量染色质的可及性 - DNA是如何包装在细胞中的 - 他们发现低状态雌性的免疫细胞不易接触来自糖皮质激素的信号。

在人类中，压力或创伤性情况，如失去工作，照顾患有慢性疾病的孩子或悲伤亲人的死亡，与糖皮质激素抵抗有关 - 在细胞水平上，对人体的压力造成的物理损失。Snyder-Mackler的工作提出了一种可能的机制，即改变染色质可及性，这可能是低地位个体糖皮质激素抵抗的基础。

“鉴于猴子与人类之间共同的生物学和进化史，这些发现有助于我们更好地了解社会地位如何影响人类，”斯奈德 - 麦克勒说。

他补充说，需要进一步研究，以确定压力影响的程度，如社会地位的变化所点燃，以及缓冲可能保护个人免受这些影响。并非所有人都对同样的压力作出类似的反应;有些人对同一压力源更有弹性 - 或更容易受到影响。

“我们知道，生命早期的社会逆境可能会产生影响深远的影响。问题是，这些事件何时必须发生，它们有多严重，是否可逆，甚至可以预防?”斯奈德 - 麦克勒说。