它似乎是自然界最残酷的方面之一，但研究表明，杀婴实际上是许多动物的本能行为 - 而Catherine Dulac已经开始破译驱动这种行为的化学和其他感官线索。

希金斯分子和细胞生物学教授以及Lee和Ezpeleta艺术与科学教授Dulac是一项新研究的主要作者，该研究表明，小鼠中的杀婴是由一系列因素引发的，包括幼犬的形状和特定的一组嗅觉信号或信息素。这项研究发表于12月13日发表于Cell的论文中。

除了Dulac之外，该研究由Dohc实验室的前博士后研究员Yoh Isogai共同撰写，他现在在英国伦敦的Sainsbury Wellcome神经电路和行为中心建立了自己的实验室。

“对于父母来说，婴儿的哭声是一种令人难以置信的强大刺激，可以阻止他们现在所做的一切并照顾他们的婴儿，”杜拉克说。“但事实是，对于一些动物来说，与婴儿相关的信号驱动着这种极端形式的侵略。我们想要回答的问题是：什么驱使杀婴与父母的行为?而我们发现的是复杂的但是迷人的功能。“

事实上，男性杀婴是在20世纪70年代末由哈佛大学心理学系研究生Sarah Hrdy首次描述的，他认识到男性叶猴是她在印度学习的一种灵长类动物，经常袭击并杀死其他男性的婴儿。

Hrdy将这种侵略性行为解释为摆脱竞争对手后代和自己后代的本能驱动力。事实上，尽管Hrdy最初描述了这种令人震惊的叶猴行为引起了一些争议，但她的观察很快扩展到各种灵长类动物，狮子，啮齿动物和约一半的哺乳动物物种，但不是人类，也不是一般的一夫一妻制物种，其中两性都参与培养婴儿。

为了理解这种侵略性行为的触发因素，Dulac及其同事首先针对犁鼻器或VNO，这是嗅觉系统的一部分，主要由许多哺乳动物用来检测信息素。早期的研究表明，阻断小鼠体内的VNO信号会阻止杀婴，而没有VNO的动物则不会参与这种行为，而是会执行各种各样的养育行为。

“这表明有两种类型的信号，”杜拉克说。“推动育儿的人，不需要信息素的人，以及驱使杀婴的人，这样做。”

在试图确定这些杀婴信号可能是什么的过程中，Dulac及其同事发现雄性小鼠甚至会攻击死亡的幼崽 - 这表明运动甚至温度都不是其攻击的关键因素。

Dulac说，结果是重要的是形状。

“我们制作了幼崽的硅胶铸件，然后在其上放置化学品，以测试雄性是否会攻击它，”她说。“第一个是一只完美的小狗，如果我们把一只小狗的唾液腺提取物放在上面，那么雄性就会发作。”

在随后的测试中，涉及硅胶的普通砖和有点类似于幼崽的斑点形状，没有发作。然而有趣的是，当研究人员将腿和尾巴连接到砖形时，男性确实攻击了假人。

有了这些信息，Dulac及其同事开始着手确定引发攻击的化学线索，首先确定由VNO表达的七种信息素受体。

“我们发现，实际上，这些都不是特定于幼犬的，”杜拉克说。“这既令人惊讶也不奇怪。令人惊讶的是，因为我们知道信息素的受体通常具有特别的特异性。

“但这并不奇怪，因为当我们考虑它时，如果有特定于幼崽的受体，那就意味着有化学物质特异性识别幼崽，让它们被杀死”她继续道。“从进化的角度来说，为什么小狗会发出一种告诉男性的化学物质，'我是小狗，你需要攻击我吗?'实际上，幼崽想要摆脱这些暗示，并以化学方式成为一块空白的画布。“

Dulac及其同事发现，不是检测特定于幼崽的化学信号，攻击雄性实际上是对共同的母婴信号的混合作出反应。

“发生的事情是，妈妈舔着小狗，他们分享了很多化学信号，”杜拉克说。“我们特别确定了两个 - 其中一个是特定的唾液蛋白。但另一个是血红蛋白。出生时会出现出血，结果发现这个信号会持续数周，背叛新生儿的存在“。

Dulac补充说，血红蛋白信号可能特别重要，因为当小狗在发作期间出血时，信号会变强，放大男性的攻击性。

Dulac说，这些信号 - 无论是形状信息还是化学信号 - 都不会引发攻击，但是这些信号可以让男性形成周围环境的全貌并识别出幼崽。

她说，最终，该研究不仅提供了有争议的自然行为基础的详细图片，而且还强调了幼崽与潜在攻击性雄性之间复杂的推拉关系。

“幼犬有两个需要 - 它需要被认可培养，它不需要被识别，所以它不会被攻击，”杜拉克说。“因此，存在这些相互冲突的需求......系统发展的方式，它可能是一场拉锯战，在化学上，小狗试图成为一个空白的板岩，但是男性检测到与产妇相关的化学物质和物理特性。幼崽“。

这项研究得到了美国国立卫生研究院，查尔斯·金信托基金，盖茨比慈善基金会，威康信托基金会和霍华德休斯医学研究所的资助。