尽管它看起来很简单 - 一个顶部有触手的管状体，但海葵实际上是一种高度复杂的生物。来自巴斯德研究所的科学家与CNRS合作，刚刚在这种小型海洋无脊椎动物中发现了超过一百种不同的细胞类型以及令人难以置信的神经元多样性。当研究人员建立一个真正的动物细胞图谱时，就会发现这种惊人的复杂性。他们的研究结果发表在Cell杂志上，这些研究结果将增加讨论细胞如何在进化过程中多样化并发育成器官。

海葵Nematostella vectensis为研究人员提供了一个完美的模型 - 除了刺痛的触手之外。它是一种小型海洋无脊椎动物，易于保存在实验室中，其基因组非常简单，可以研究其工作原理，并且与人类的工作结果相近，可以得出结论。“当海葵基因组在2007年测序时，科学家发现它与人类基因组非常相似，无论是基因数量(大约20,000)还是其组织，Heather Marlow解释说，他是发育生物学的专家。 (Epi)巴斯德研究所动物发育部基因组学和本研究的主要作者。这些相似之处使海葵成为研究动物基因组和理解基因间存在的相互作用的理想模型。它还有另一个优势 - 它在生命之树中的战略地位。刺五加分支是指海葵属于双叶分支，换句话说，与大多数其他动物(包括人类)分离，超过6亿年前。“因此，海葵可以帮助我们了解构成动物身体和器官的多种细胞类型的起源和演变，特别是它们的神经系统，”Heather Marlow总结道。

为了尝试更多地了解海葵 - 并因此了解整个动物王国 - ，Heather Marlow的团队决定逐个细胞地检查这个cnidarian。由于采用了创新技术，动物的微小细胞 - 直径不超过1微米 - 被逐一分离，并分析了它们的RNA。尽管染色体DNA含有所有基因，但RNA显示了那些活跃的基因。“在单细胞水平上开发基因组方法可用于准确列出不同细胞类型，并确定负责这些细胞功能的基因，”Heather Marlow解释说。总共，并且出乎意料地，鉴定了超过一百种不同的细胞类型，分成八个主要细胞家族(肌肉，消化，神经元，表皮等)。这项研究的最大惊喜之一涉及神经系统。确定了近30种不同类型的神经元 - 肽能，谷氨酸能甚至胰岛素 - ，揭示了相对复杂的神经和感觉系统。

因此，这项研究应该帮助进化专家一方面建立刺胞动物(海葵)的共同祖先，另一方面建立双翅目(人类)的共同祖先。毫无疑问，这个祖先已经有了一定程度的细胞复杂性。此外，尽管海葵似乎与我们截然不同，但它揭示了今天使其细胞和我们自己的细胞能够执行许多不同功能的基本规则。“细胞是构成生物的基本元素。”通过定义基因组编码的信息如何决定每个细胞的身份，我们希望揭示所有对其发育和体内平衡至关重要的动物保守的机制，“Heather Marlow总结道。