由伦敦帝国理工学院的研究人员领导的一项新研究首次证明这些公开采购的照片适合用于保护工作。

在马尔代夫进行水肺潜水和浮潜的游客经常拍摄壮观而温顺的鲸鲨的水下照片，这种鲸鲨通常被称为世界上最大的鱼类。保护主义者一直希望利用这些摄影资源来帮助他们追踪鲨鱼的生活史，人际关系和地理分布，尽管这些业余快照的价值从未得到过适当的衡量。

帝国生命科学部的蒂姆戴维斯是野生动物研究中发表的一项研究的第一作者，该研究首次研究了从公众那里获得的可靠照片。他和他的团队通过比较使用旅游图像的结果和基于海洋研究人员的调查结果来做到这一点，这些调查结果专门用于跟踪鲨鱼。

为了清楚地识别鲨鱼，任何照片都必须捕捉直接位于鳃后面的斑点的独特图案。这种独特的标记用作“指纹”，然后可以用计算机程序扫描，以告诉动物。

该研究调查了公众拍摄的数百张照片，其中许多照片是从图片共享网站下载的，例如Flickr和YouTube。85%的病例可以成功识别个体鲸鲨，令人惊讶地接近研究人员拍摄的照片中100%的识别率。

谈到结果，戴维斯说：“在全球范围内，这一结果为游客对鲸鲨监测的照片的科学使用提供了强有力的支持。希望这将使全球的鲸鲨研究有信心使用这种免费数据来源。特别是在马尔代夫，鲸鲨旅游业已经建立，并且非常有用于收集整个群岛的数据，我们的结果表明，鲸鲨监测工作应该集中在收集旅游照片上。“

虽然人们普遍认为它们很少见，但鲸鲨的保护状况长期以来仍然不确定。因此，该研究允许该团队测量该地区的鲸鲨种群，他们估计近年来这种鲸鲨数量没有下降。戴维斯补充说：“希望随着越来越多的数据来自游客，以及来自群岛的更多数据，我们将能够加深对马尔代夫人口的了解，并密切关注其状况。”

前往马尔代夫以及其他地区的度假者可以通过将鲨鱼照片上传到ECOCEAN鲸鲨识别图书馆网站，协助研究人员监测鲸鲨种群。