在感染人类之前，蜱传细菌或病毒首先必须通过蜱虫的防御才能进行定植。如何发生这种情况尚不清楚。为了研究，耶鲁大学的研究人员研究了美国人类粒细胞无形体病的第二常见蜱传染病模型，该模型可引起头痛，肌肉疼痛，甚至死亡。

研究人员发现，在蜱虫中，引起感染的细菌A. phagocytophilum会触发特定蛋白质的表达。这种蛋白质改变蜱肠道中的分子，使细菌进入并定殖肠道微生物。

耶鲁大学医学院传染病科主任，该研究的高级作者，医学博士Erol Fikrig说：“这就像一个隐形战士，通过使用蜱自身的防御系统间接改变蜱虫。”

研究人员表示，这一意想不到的发现可能有助于科学家制定阻止A. phagocytophilum和其他导致疾病的蜱传导因子的策略。Fikrig的团队将探索导致莱姆病的细菌现象，其工作可能对其他蚊子传播的感染有影响，如寨卡和西尼罗河。