伯明翰大学的研究发现，在英国海外领土之一(UKOTs)的热带海鸟群中观察到的人口死亡，部分原因在于饮食不良。

这些发现为海洋生态系统的脆弱性提供了新的证据，并为创建阿森松岛海洋保护区(AIOS)的科学案例提供了重要依据，该保护区将成为大西洋上最大的完全保护保护区之一。

最多的热带海域的海鸟，在阿森松岛上繁殖的乌黑燕鸥，其中殖民地是整个大西洋中最大的。阿森松人口数量已从上个世纪中期的数百万人减少到今天的几十万人。位于大学生物科学学院的一个团队认为，鸟类的困境与金枪鱼等捕食性鱼类种群的变化密切相关。燕鸥跟随这些大型鱼类穿过广阔的海洋，以捕食它们捕捞到地面的小鱼为食。

预计这些燕鸥将受益于皇家鸟类保护协会(RSPB)在2002年至2004年期间在岛上开展的保护工作。这涉及野猫根除计划，以恢复海鸟物种的筑巢种群，包括仅在阿森松岛上发现的阿森松军舰鸟。

然而，随着许多海鸟物种随后开始茁壮成长，燕鸥种群没有像预期的那样恢复，伯明翰团队以及埃克塞特大学，阿森松岛政府保护部(AIGCD)和陆军鸟类学会(AOS)的研究人员，着手找出原因。

“我们认为，许多因素可能会影响岛上黑烟燕窝繁殖种群的规模，但我们希望更详细地了解这些因素，导致对过去60年燕鸥种群数量下降的因果解释，”该论文的第一作者Jim Reynolds博士。

在注意到燕鸥自然反刍的一些食物含有大量营养物质(如鱿鱼，海洋蜗牛甚至蝗虫)之后，该团队开始关注鸟类的饮食。

为了了解更多信息，他们开始搜索博物馆数据库，找到世界各地博物馆藏品中的阿森松乌黑燕鸥标本。可以使用质谱技术分析来自这些样本的羽毛，以揭示鸟类正在吃什么的线索。

来自葡萄牙科英布拉大学的合作者收集并分析了1890年至今的180多个标本的羽毛。结果清楚地表明，燕鸥的饮食变化主要是从吃鱼到吃低质量食物，这与其人口下降同时发生。

雷诺兹博士解释说：“有几个因素可能导致燕鸥食用较少的鱼类。”“部分答案将在于过去几十年金枪鱼等物种的工业捕捞的快速增长 - 但生态系统是复杂的，其他形式的全球变化，如海洋变暖也可能在这方面发挥重要作用随着海洋变暖，顶级食肉动物和它们觅食的鱼类的运动正在发生变化，这可能使燕鸥更难以跟踪它们寻找食物。“

雷诺兹博士补充道：“这是一个复杂的故事，展示了海洋生态系统的脆弱和微妙。我们的研究结果强有力地强化了对大型海洋保护区的需求，在那里可以更有效地监管捕鱼并做更多的事情来保护这些脆弱的物种。“

来自埃克塞特大学的共同作者萨姆韦伯博士补充说：“海鸟通常被认为是海洋生态系统健康的敏感指标 - 或'哨兵物种' - 所以这项研究的结果可以看作是一个领头羊面对热带大西洋面临的更广泛的生态挑战。海洋保护区，如计划用于阿森松岛的海洋保护区，可能有助于减轻像烟灰之类的物种的压力。但是，在这些鸟类漫游的广阔地区恢复健康的海洋食物网最终将需要我们思考和管理世界海洋的方式发生了根本转变，包括在国家管辖范围以外的公海海域。“