每年秋天，南半球的麦哲伦企鹅都会离开他们在南美洲的沿海筑巢地。对于成年人来说，他们的夏季任务 - 繁殖，或至少尝试 - 已经完成。新生的雏鸡和成年人逐渐出海，度过冬季喂养。直到春天他们才会返回陆地。

然而，这些鸟类在冬季离岸时的生活对于研究麦哲伦企鹅的科学家来说是一个谜 - 在人口数量下降的情况下，他们主张保护它们。

华盛顿大学的研究科学家姜瑞布斯托克说：“在了解麦哲伦企鹅方面，冬季对我们来说是一个黑盒子。”“我们知道他们这一年的最少量。”

但是Rebstock和生物学教授，生态系统哨兵中心的创始人P. Dee Boersma的研究开始撬开那个黑匣子，并发现来自阿根廷Punta Tombo的一个筑巢地点的Magellanic企鹅是如何进行的。冬季。在8月9日出版的“海洋生态学进展系列”杂志上发表的一篇论文中，他们报道说，拉丁美洲河流 - 它是亚马逊流经南美洲第二大河流系统 - 强烈影响麦哲伦企鹅冬季捕食的海洋状况水域。他们报告说，当企鹅在春天返回筑巢地时，这些海洋学特征会出现在麦哲伦企鹅雌性的身体状况中，而不是雄性。

“研究人员只能近距离地研究企鹅 - 监测他们的生物学，他们的健康状况，他们的人口数量 - 这一年他们来到Punta Tombo这样的筑巢地点进行繁殖，”Rebstock说。“直到现在，我们还不知道海洋中的情况如何影响他们整个冬天。”

据信，麦哲伦企鹅在冬季游泳数百英里，以捕食凤尾鱼和沙丁鱼等鱼类。对于起源于Punta Tombo的企鹅来说，这可能意味着沿着海岸向北行进1000多英里直到巴西南部。它们通常沿着大陆架停留在通常不超过650英尺深的水域。为了解这个地区的海洋动力学，雷布斯托克把注意力转向太空。她分析了每年30年的海表温度数据，其中国家海洋和大气管理局的卫星从1982年到2012年为这些南美沿海水域收集。数据显示，南美洲沿海地区的地理特征是造成海洋环境关键变化的原因。

例如，她的分析显示，进入阿根廷和乌拉圭之间海洋的Ríodela Plata是企鹅冬季供水中海洋状况的主要驱动因素。河流将淤泥，微生物和养分排放到海洋中作为羽流，根据盛行风向不同方向分散。例如，来自西南的强风可以将羽流沿着数百英里的巴西海岸线向北扩散。如果风力较弱，羽状物会停留在拉普拉塔河口附近。

然后，Rebstock分析了这些海洋学特征的变化 - 例如强烈的，分散的羽流或弱的局部羽流 - 是否与企鹅到达Punta Tombo时的身体状况有关。当Boersma和她的团队到达Punta Tombo三十多年时，他们收集了有关个体企鹅的健康和状况的信息。根据他们的数据，雄性麦哲伦企鹅的体况与羽流的程度无关。但是Rebstock发现雌性企鹅早些时候回到了Punta Tombo，并且在健康的身体状况下，如果Ríodela Plata羽流在冬天变弱了。这可能表明羽状物会影响Magellanic企鹅必须努力寻找食物。

“我们相信Ríodela Plata羽状物会为沿海水域带来大量营养，使它们成为企鹅非常高产的饲养场所，”Rebstock说。“但是风会影响羽流的分布以及企鹅必须走多远才能到达它。”

较弱的羽状物可能使企鹅的猎物更接近并且更接近繁殖群体，从而增加了企鹅捕获鱼类的几率。麦哲伦企鹅也主要是视觉猎人。雷布斯托克表示，附着在海岸上的羽状物可能通过使水更加浑浊而阻碍鸟类的能见度。

羽状体的大小和位置可能比雄性更影响雌性，因为雄性麦哲伦企鹅往往更大，这使得它们能够更深地潜水。Rebstock表示，这可能使男性在捕获食物方面略有优势，特别是在困难的条件下。

“接下来我们要做的是通过在冬季跟踪雄性和雌性麦哲伦企鹅来测试这些假设，看看它们是否在同一地点进食，看看它们在不同条件下获取食物的成功程度如何，”雷布斯托克说。

对于像Rebstock这样的研究人员来说，这可能是下一个打开的黑匣子。但它也将带来后勤挑战。研究人员试图在冬季使用卫星标签追踪麦哲伦企鹅，但企鹅在将它们取下时非常有效。

该研究由野生动物保护协会资助;埃克森美孚基金会;皮尤研究员海洋保护计划;迪士尼自然保护基金;国家地理学会;大通基金会;坎宁安基金会;CGMK基金会;Offield家庭基金会;桃基金会;索恩基金会;托尔图加基金会;WK凯洛格基金会;威斯康星大学赋予保护科学主席;和企鹅之友。