根据国家药物滥用研究所的数据，估计有170万美国人患有与阿片类药物用于缓解疼痛有关的药物滥用障碍。这导致每年医疗保健和成瘾治疗费用超过780亿美元的经济负担，以及工人生产力的丧失和犯罪活动的增加。2017年，超过47,000人因滥用阿片类药物和相关药物而死亡。

随着问题的扩大，研究人员正在寻求非成瘾的慢性疼痛治疗方案，这些方案产生的副作用很少或没有。

弗吉尼亚大学的化学教授Ken Hsu和他的研究生Myungsun Shin已经发现了一种“咀嚼脂肪”分子的酶，可以产生控制炎症的化学信号。

这种天然存在的酶，称为二酰基甘油脂肪酶-β或DAGL?，是一种可能用于减轻疼痛的新药靶点。在他的博士后培训期间，Hsu开发了抑制DAGL的选择性分子?与阿司匹林和其他非甾体类抗炎药或NSAIDS类似，可减轻炎症。但是，与NSAID不同，DAGL?当长期使用时，抑制剂可在临床前模型中提供疼痛缓解而无胃肠道毒性。与阿片类药物不同，DAGL?抑制剂不具有成瘾性。

“这可能是治疗长期炎症和疼痛的新途径，没有毒性的副作用和目前治疗方案中观察到的成瘾风险，”Hsu说。“一般来说，如果我们阻止炎症，我们也会影响免疫反应。但我们建议采用不同的方法，我们可以在不影响正常免疫反应的情况下阻止炎症。”

Hsu的研究结果发表在今天的Cell Chemical Biology期刊的网络版上。根据Hsu的说法，与弗吉尼亚联邦大学合作的UVA研究证明了DAGL?抑制剂在减少不同疼痛状态方面非常有效，包括神经性疼痛和化疗引起的周围神经病变。

在这项新研究中，Hsu实验室发现了DAGL的新角色?在树突细胞中，一种特殊类型的先天免疫细胞，不仅可以控制炎症，还可以通过刺激产生免疫反应的T细胞来激活我们身体抵抗感染的能力。

“我们发现，通过阻断DAGL?，我们可以在不影响免疫力的情况下阻止炎症，”Hsu说。“这支持了这样的观点，即DAGL?是长期阻断炎症和疼痛的可行目标，而不会对我们的免疫系统造成损害。”

Hsu的研究项目专注于利用化学来寻找调节免疫系统的新方法，无论是对抗癌症，还是在这种情况下，更好地了解可以减少慢性炎症和疼痛的分子途径。