是什么让我们保持清醒 - 并帮助我们入睡?答案很复杂，但涉及所谓的昼夜节律，这些昼夜节律存在于所有具有睡眠 - 觉醒周期的物种中 - 遵循常规时间表的身体，心理和行为变化。

在大多数动物中，这个周期是二十四小时，并且依赖于光等环境信号。它由动物大脑中的“主时钟”调节，由一组调节睡眠和其他昼夜节律过程的神经元组成。当然，睡眠也受到所谓的“睡眠压力”的调节，当人类或其他动物被剥夺睡眠时，它会发挥作用。

医学院神经科学教授Rob Jackson领导的实验室已经研究了昼夜节律及其遗传基础已有三十多年。他使用果蝇- 黑腹果蝇(Drosophila melanogaster)是研究这种现象的科学名称，因为它们有24小时的昼夜节律钟和类似于人类的睡眠周期。“值得注意的是，他们节奏行为的许多基因都有人类对应物，”他说。

杰克逊的实验室是第一个确定星形胶质细胞作为昼夜节律重要调节因子的关键作用的实验室。星形胶质细胞是大脑的神经胶质细胞，长期以来被认为是支持细胞 - 脑胶，因此称为胶质细胞 - 但现在已知其发挥更重要的作用。杰克逊和他的同事们还发现，飞行星形胶质细胞分泌信号因子与神经元通信，调节睡眠行为。

今天，研究人员在Current Biology发表的一项研究报告中指出，他们命名为Noktochor(NKT)的基因在飞行星形胶质细胞中高水平表达，是正常睡眠模式所必需的。Noktochor，在孟加拉语中意为“夜间活动”，在飞行开发过程中不需要，但在成年大脑中必须维持健康的睡眠，“暗示成年果蝇的生理功能，”杰克逊说。

缺乏NKT基因表达的果蝇夜间睡眠减少，而白天睡眠正常 - 是的，苍蝇需要午睡。NKT基因在飞行星形胶质细胞中以高水平表达，在其神经元中以低水平表达，并且在两种细胞类型中都需要用于正常的夜间睡眠。