从视网膜的感光锥到心脏的抽血肌肉，再到肾脏的废物过滤单元，人体由数百个细胞组成，这些细胞精细地致力于高精度地完成它们的工作。

然而，这种复杂性掩盖了一个事实，即数万亿个高度特化的细胞中的每一个都是从一个原始细胞开始的。这些原始的、未分化的细胞如何选择自己的最终命运？几个世纪以来，这个问题一直受到生物学界的关注。

现在，来自哈佛医学院、卡罗林斯卡医学院、维也纳医科大学等机构的科学家发现了关于细胞和分子逻辑的有趣的新线索，可以告诉他们的命运。

这一发现发表在6月7日的《科学》杂志上，是基于对小鼠神经嵴组织的研究。它表明，细胞在其成体旅程中面临各种竞争选择，并在到达最终目的地之前执行一系列二元决策。

"祖细胞可以是任何东西，但是这种选择是如何实现的呢？"哈佛医学院Blavatnik研究所副教授、生物医学信息学联合高级研究员彼得哈尔琴科(Peter Kharchenko)说。“我们的研究试图定义细胞选择背后的分子逻辑。我们相信，我们的研究结果可以帮助我们理解细胞如何在特定的命运中定位自己，以及细胞分化过程中可能出现的问题。”

研究表明，神经嵴细胞的决定分为三个阶段：竞争性遗传程序的激活争夺细胞的注意力，逐渐偏向其中一个程序和细胞的最终承诺。

研究人员警告说，在这一点上，他们的发现只与神经嵴细胞有关，但可以探索同样的方法来了解其他组织中的细胞分化。他们补充说，尚不清楚其他组织、器官和有机体是否遵循类似的细胞分化机制。