对于大多数癌症来说，风险随着年龄的增长而急剧增加，但体内细胞越多有什么影响呢？也许个子高的人更容易得癌症，因为他们有更多的细胞？

是的，根据加州大学河滨分校进化生物学家Leonard Nunney的说法，他研究了23个癌症类别的四个大型监测项目的数据。这些癌症研究中的每一项都确定了高个人患癌症的风险增加，并且总风险每10厘米(4英寸)高增加约10%。

其他研究人员认为，在早期生活中起作用的因素营养、健康和社会条件独立地影响身高和癌症风险。但是生物学教授努恩尼质疑这一假设。

“我测试了另一个假设，即身高会增加细胞数量，拥有更多细胞会直接增加患癌风险，”他说。“这些数据有力地支持了这个简单的假设。对于大多数癌症来说，身高效应的大小可以通过与细胞数量相关的身高增长来预测。”

研究结果出现在《英国皇家学会学报b》上，当努恩尼比较观察到的身高对女性和男性特定癌症风险的影响时，他发现女性的身高对甲状腺和皮肤癌风险的影响很大；对于男性来说，皮肤癌尤为突出。

“几乎所有高个子患癌症的风险都在增加，”他说。“但是皮肤癌——如黑色素瘤——与身高的关系出乎意料地密切。这可能是因为IGF-1激素在较高的成年人中处于较高的水平。”

努恩尼解释说，IGF-1是早期发育中特别重要的生长因子，但IGF-1也与成人的高细胞分裂率有关。如果你的细胞分裂更频繁，那么它将增加你患癌症的风险。如果由于高水平的IGF-1，高个子个体的皮肤细胞分裂更快，那么这可能是黑色素瘤风险增加的原因。"

在两种性别的18种癌症中，Nunney发现只有4种在两种性别中都没有显著的身高增长：胰腺。“这些癌症可能与环境因素密切相关，”他说。“也有可能这些组织中的细胞数量不会随着身体大小而增加——但这似乎不太可能。”

努恩尼解释说，增加患癌风险的因素有两个：一个是细胞的增加；另一个是细胞分裂更多。“如果你将细胞数量增加一倍，你患癌症的风险就会增加一倍，”他说。“如果细胞分裂数量增加一倍，患癌风险也会增加一倍。如果你想避免癌症，长寿是最糟糕的事情。但是有什么选择呢？”

男性平均高于女性，这或许可以解释为什么男性比女性患癌多。“这种影响的大约三分之一可以归因于拥有更多细胞的男性，”努恩尼说。"但是还有其他的东西可以解释剩下的部分."

他补充说，狗的品种也证明了癌症和身高之间的联系。体型较小的狗比体型较大的狗患癌症的几率低。接下来，努恩尼计划通过观察大型长寿动物来探索如何预防体内不同的癌症。

“在其他条件相同的情况下，大型长寿动物比小型短命动物的癌症发病率更高，”他说。“毕竟，更大的动物有更多的细胞、更多的分裂和更多的突变。但是他们并没有表现出更容易得癌症的趋势。这就是所谓的Peto悖论，我认为可以通过适应性进化来解决，即物种可以选择更大的体型和更长的寿命来进一步发展癌症。我有兴趣探索如何让物种变得更大，活得更久，这将为癌症创造额外的障碍。”