非洲凤头鼠(Lophiomys imhausi)几乎不是非洲大陆上最可怕的生物-兔子大小的啮齿动物像一个灰色的马勃球，上面有一只臭鼬，但它的皮毛里堆满了毒药，因此它可以致命地摔倒大象和仅几毫克就能杀死一个人。

在今天发表的《哺乳动物学杂志》上，犹他大学，史密森尼保护生物学研究所和肯尼亚国家博物馆的研究人员发现，这只非洲冠毛is鼠是唯一一种螯合植物毒素以进行化学防御的哺乳动物，并发现了意想不到的社交生活-这些老鼠似乎是一夫一妻制，甚至可能与其后代组成小型家庭单位。

它被认为是啮齿动物的“黑匣子”。我们最初想确认毒素的螯合行为是真实的，并在此过程中发现了关于社交行为完全未知的东西。我们的发现对这只神秘而难以捉摸的老鼠具有保护意义。”

萨拉·温斯坦(Sara Weinstein)，史密森尼·帕拉(Smithsonian-Mpala)博士后研究员，犹他大学博士后研究员

长期以来，东非人民一直怀疑这只老鼠有毒。2011年的一篇论文提出了这些大型啮齿动物的隔离毒素箭树(Acokanthera schimperi)中的毒素。

Acokanthera是传统箭毒的来源，它含有烯属内酯类化合物，类似于帝王蝶中发现的化合物，甘蔗蟾蜍和某些人类心脏药物。胡萝卜素，尤其是阿科坎特拉中的那些，对大多数动物都具有剧毒。

犹他大学的合著者丹妮丝·迪林(Denise Dearing)说：“ 2011年的最初研究仅在单个个体中观察到了这种行为。我们研究的主要目标是确定这种异常行为的普遍程度。”

受到威胁时，这只非洲冠毛老鼠不负其名，在其背上竖立一顶毛发，在其侧翼上发出警告-黑白条纹从身体的每一侧到脖子延伸到尾巴。2011年的一项研究假设，老鼠咀嚼了Acokanthera树皮，并将植物毒素舔到了这些条纹中心的特殊毛发中。

在这项新研究中，研究人员诱捕了25只非洲凤头鼠，这是有史以来最大的样本量。他们使用运动激活的相机记录了近1,000个小时的大鼠行为。他们首次记录了多只螯虾刺五加毒素的大鼠，发现了许多特征，表明它们是社交性的，可能是一夫一妻制的。

肯尼亚博物馆哺乳动物博物馆策展人伯纳德·阿格万达(Bernard Agwanda)说：“每个人都认为这是一只孤独的动物。我已经研究了这只老鼠了十多年，所以您会发现惊喜会减少。”这项研究和2011年的论文。“这可以延续到保护政策中。”

丰富的社交生活

作为Mpala研究中心的博士后研究员，Weinstein首次搜索了带有照相机陷阱的老鼠，但发现它们很少触发照相机。随后，温斯坦与该论文的第二作者卡特里娜·尼亚维拉(Katrina Nyawira)一同加入，现在是牛津布鲁克斯大学的研究生。他们在一起花费了数月的时间对活陷阱进行实验，以捕获难以捉摸的啮齿动物。

“我们与护林员和牧场主进行了交谈，询问他们是否看过任何东西。” Nyawira说。最终，他们发现陷阱中装满了鱼，花生酱和香草等有臭味的食物，从而达到了目的。“在30个陷阱中，我们终于得到了两只动物。那是一次胜利。这件事真的很罕见。”

那两只动物改变了研究过程。他们首先在同一地点抓到一只雌性，然后两天后又抓到了一只雄性。

韦恩斯坦说：“我们将这两只老鼠放在一起，它们开始互相呼groom和梳理。这是一个很大的惊喜，因为与我们交谈的每个人都认为它们是孤独的。” “我意识到我们有机会研究他们的社交互动。”

温斯坦和尼亚威拉将一头废弃的牛棚改造成研究站，建造了装有梯子和巢箱的摊位，以模拟它们在树洞中的栖息地。他们将相机放置在每支笔的战略位置，然后每秒钟对镜头进行分析，以跟踪总体活动，运动和进食行为。

目的是建立正常行为的基线，然后测试大鼠咀嚼毒箭中的毒素烯醇内酯后行为是否改变。

温斯坦说：“它们是草食动物，基本上是老鼠形的小母牛。” “他们花很多时间吃饭，但他们四处走动，交配，修饰，爬上墙壁，在巢箱里睡觉。”

录像和行为观察强烈支持一夫一妻制的生活方式。它们具有一夫一妻制动物的许多共同特征：体型大，寿命长和繁殖速度慢。此外，研究人员在成年对的同一地点困住了几只大型的少年，这表明后代与父母在一起的时间较长。

在围栏中，成对的老鼠花费了一半以上的时间互相接触，并经常互相跟踪。研究人员还记录了特殊的吱吱声，嘶哑声和其他交际噪音，这些声音构成了广泛的声乐曲目。进一步的行为研究和实地观察将发现他们生殖和家庭生活的更多见解。

在研究人员确定了行为基准后，他们向老鼠提供了毒箭树的分支。尽管每次提供植物时都不会隔离大鼠，但有10只大鼠至少隔离了一次。

他们咀嚼它，将它与唾液混合，然后舔and并咀嚼到自己的特殊头发中。暴露于阿科坎德拉毒素不会改变大鼠的行为，也不会吃乳草，而乳草是帝王蝶用作化学防御的富含心得灵的植物。综上，这些观察结果表明，凤头鼠对这些毒素具有独特的抗性。

Nyawira说：“大多数人认为这是神话，因为这棵树的效力。” “但是我们在视频上看到了它!这非常疯狂。”

老鼠对使用阿科坎那香油有选择性，表明老鼠可能对它们的毒素来源有些挑剔，或者受膏毒素长时间在毛皮上仍然有效，就像来自同一来源的传统箭毒一样。

非洲冠鼠养护

非洲凤头鼠被列为最受关注的自然保护联盟物种，但有关动物的实际数据很少。阿格旺达(Agwanda)对非洲凤头鼠进行了十多年的研究-并发现有麻烦的迹象。

阿格万达说：“我们没有准确的数字，但我们有推论。在内罗毕有一段时间，汽车会撞到它们，到处都有道路杀伤人员。” “现在遇到他们很困难。我们的诱捕率很低。他们的人口正在减少。”

研究小组正在计划未来的研究，以更好地了解其生理学和行为。史密森尼保护生物学研究所的合著者JesúsMaldonado和Weinstein的Smithsonian-Mpala博士后研究奖学金的共同顾问说：“我们特别感兴趣的是探索允许有冠毛的大鼠及其寄生虫抵抗有毒的烯醇内酯的遗传机制。”

阿格旺达说：“我们正在研究受栖息地变化影响的广泛问题。人类已经砍伐了森林，开垦了农场和道路。我们需要了解这如何影响他们的生存。” 此外，阿格旺达(Agwanda)正在肯尼亚博物馆(Museums of Kenya)建立展览，以提高人们对这种独特有毒动物的认识。