海底真的爬满了线虫。一平方米的沉积物中可能含有来自数百个物种的数百万条蠕虫。

这么紧凑的地方，大家怎么吃得饱？加州大学河滨分校的研究人员调查了微生物群(与大型宿主相关的微生物群落)是否可能发挥作用。因为肠道微生物有助于食物分解，也许不同的物种进化出了不同的微生物类群，以减少竞争，促进共存。

事实证明并非如此。根据分子生态学周五的报告，线虫具有相似微生物特征的可能性与其相关性无关。UCR大学的线性助理教授Holly Bik领导了这项研究。

虽然对无脊椎动物微生物组的研究很少，但Bik的研究结果不同于以往对其他线虫物种(包括实验室条件下培养的线虫)和昆虫的研究，在这些研究中，特定的微生物特征似乎聚集在家族中。例如，龟蚁以不可消化的营养食物为食。如果没有独特的肠道微生物群，帮助分解难以捕捉的营养物质，蚂蚁将不得不与其他物种竞争更容易获得的食物来源。

比克的团队检查了来自南加州、墨西哥湾和北极海岸的33个属的281种蠕虫。该小组小心翼翼地分离出个别蠕虫。他们首先在显微镜下对它们进行定性(线虫传统上根据口器分为四个“摄食群”)，然后通过DNA对它们进行分析。DNA分析提供了单个线虫微生物群的基因快照，包括细菌、原生动物、真菌和其他微生物。与每种线虫相关的微生物可以提供代表每种线虫的肠道微生物群、寄生虫或部分消化的食物的信息。

他们发现，线虫的接近程度——或者说它们看起来有多相似——与它们的微生物特征无关。从相同地理区域分离的线虫的微生物组之间没有相关性。

“我们的结果表明，自由生活的线虫可能会使用比以前想象的更多样和更普遍的觅食策略，”Bick说。

Bick说，一个意外而有趣的发现是线虫和几种寄生虫之间未发现的联系，包括粘菌，据报道粘菌是其他海洋无脊椎动物的寄生虫。另一个发现是线虫和细菌之间的频繁关联，它们在营养循环中起着重要作用，营养循环是地球生命的重要生态过程。

“线虫可能在碳、氮、甲烷和硫的全球营养循环中发挥着重要但未被认识到的作用，”Bick说。

这篇论文的题目是“线虫相关微生物类群与海洋沉积物栖息地的宿主系统发育、地理区域或摄食模式无关”。生物信息学专家Taruna Schuelke和Bik实验室博士后研究员Tiago Pereira是第一作者。来自阿拉斯加大学费尔班克斯分校的莎拉哈迪也参与了这项研究。