肠道细菌可能是肠癌的原因。肠癌患者通常在消化系统中具有高水平的特定大肠杆菌菌株。现在，发表在《科学》期刊上的一项研究证实，这种细菌产生的一种毒素破坏了肠细胞中的DNA，这可能是癌变的第一步。

一些大肠杆菌菌株会导致食物中毒，而另一些菌株相对友好，并在健康的肠道中形成一些细菌群落。

以前的研究发现，大约20%的大肠杆菌菌株产生一种称为大肠杆菌素的毒素，这种毒素会破坏DNA。患有炎症性肠病和肠癌的患者通常在其消化系统中具有高水平的大肠杆菌素。

为了探索大肠杆菌素对人体的作用，哈佛大学的艾米丽巴尔斯库斯(Emily Balskus)和她的同事将产生大肠杆菌素的大肠杆菌注射到人体肠道细胞中。

他们发现，16分钟后，毒素严重破坏了细胞的DNA。注射了不产生大肠杆菌素的大肠杆菌的细胞不会经历这种变化。

当研究小组在老鼠身上重复实验时，他们在它们的大肠细胞中发现了同样的结果。"这是大肠杆菌素直接损伤细胞和小鼠DNA的第一个证据."巴尔斯库斯说。

他们还没有研究这种损伤是否会导致癌症。“但在其他情况下，如对烟草产品的研究，有大量证据表明DNA损伤是致癌的。”巴尔斯库斯说。

目前尚不清楚某些大肠杆菌何时及为何产生大肠杆菌素。许多人的肠道中都有产大肠杆菌素的大肠杆菌，但他们看起来完全健康。“我们还不知道这意味着什么。”巴尔斯库斯说。