平面扁虫是一种简单的动物，具有强大而不寻常的能力：它可以从几乎所有可以想象的伤害中恢复，包括斩首。这些微小的蠕虫可以再生任何缺失的细胞或组织(肌肉、神经元、表皮、眼睛，甚至新的大脑)。

自19世纪晚期以来，科学家们一直在研究这些蠕虫，以更好地了解自然再生和修复的基本原理。这些信息可以提供关于组织愈合和癌症的见解。一个未知的机制是这些生物体如何在再生过程中控制组织的缩放。

现在，来自西北大学的两位分子生物学家已经确定了阻止动物生长的遗传信号通路的起点。这一重要过程可以确保这些高度再生的动物体内有适量的组织生长。

负责这项研究的克里斯蒂安彼得森说：“这些蠕虫通过进化发现了一种自然形式的再生医学。”“涡虫一生都可以再生，但如何限制它们的生长？我们的发现将增强人们对控制完美组织恢复的分子成分和组织原则的理解。”

这一发现最终可能对新的组织工程方法或策略具有重要意义，以促进人类的自然修复机制。

彼得森是西北大学温伯格文理学院的分子生物学副教授。他和彼得森实验室的研究生Erik G. Schad进行了这项研究。

研究结果发表于《当前生物学》年1月20日。彼得森是通讯记者，沙德是论文的第一作者。

研究人员已经确定了一个限制再生的控制系统和一个解释干细胞如何影响生长的新机制。特别是Petersen和Schad发现一个名为mob4的基因可以抑制动物组织的生长。当研究人员在实验中抑制该基因时，动物长到了正常大小的两倍。

他们发现，这种基因以一种相当令人惊讶的方式发挥作用：通过阻止干细胞的后代产生一种叫做Wnt的生长因子，这种蛋白质从细胞中释放出来，可以远距离交流。已知Wnt信号通路在癌细胞再生中起作用。

平面动物大小为2至20毫米，解剖结构复杂，约有100万个细胞。它们生活在世界各地的淡水池塘和溪流中。蠕虫的基因组已被测序，其基本生物学特征已被充分描述，使涡虫在科学家中非常受欢迎。