当我们体内的水太少时，我们会感到口渴——这是一种本能而强烈的感觉。然而，大脑中来自身体的警报信号实际上是如何引起这种感觉的，这只是部分得到了澄清。现在研究人员已经找到了关键参与者：我们大脑中有专门处理和传递口渴信号的神经细胞。当它们开火时，会引起典型的令人不快的口渴感，就像老鼠实验中显示的那样。

水对我们来说非常重要：为了使我们体内的细胞能够完成它们的任务，它们需要适量的水和溶解在其中的物质。如果有足够的水，血液只能正常流动。相应的深度锚定是为了防止脱水。即使我们体内的液体含量只下降一两个百分点，我们也会得到一个明确的信号：口渴。多个传感器确保我们的大脑及时接收到适当的报警信号。在肺动脉和心脏中，传感器测量血容量的变化。其他传感器位于肠道、肝脏或肾脏，当血液和细胞中的盐和一些信使物质的浓度增加过多时，会发出警报。每当液体弄湿我们的口腔黏膜时，口腔中甚至会有一个传感器做出反应。所有这些信息都会在我们的脑-体器官的口渴中枢引发反应，最终让我们口渴。

追踪下丘脑

然而，到目前为止，还不清楚有多少来自传感器的不同信息被比较、评估和过滤——以及如何产生明确的渴望。我们的大脑中有没有特别渴的神经元？为了阐明这一点，斯坦福大学的威廉艾伦(William Allen)使用了最先进的遗传和分子生物学方法来研究和操纵小鼠的口渴反应。他们将研究重点放在所谓的视前区中央核上，视前区是下丘脑的一个小区域，以其对血容量、渗透压信使和信息的处理而闻名。在他们的研究中，老鼠研究人员依次关闭了该区域的各种类型的神经元，并观察它们如何影响他们的饮酒行为。在其中一个神经细胞中，他们发现了他们正在寻找的东西：如果他们使这些神经元失活，他们甚至不会为脱水的小鼠喝酒。另一方面，如果科学家刺激这些神经细胞，他们甚至可以说服致命的醉酒小鼠继续饮酒。

在另一项实验中，艾伦和他的同事用荧光染料标记这些神经元。这些神经元被激活后，变得越来越亮。然后他们教老鼠推动杠杆取水。结果发现，她大脑中的特殊神经细胞亮度越高，老鼠推水竿就越用力。相反，小鼠脱水越强，荧光越有效。如果它们淹死了，荧光会慢慢消失。正如研究人员解释的那样，这表明这些神经元实际上在口渴中起着至关重要的作用。显然他们会处理好的。

威慑感

但是这些神经元也会引起典型的令人不快的口渴吗？为了找到答案，艾伦和他的同事们又做了一次尝试。在这个过程中，他们将神经元与一种可以直接打开和关闭的物质结合起来——而老鼠则四处奔跑。每当动物到达笼子的一个角落，研究人员就开始渴望神经元。不一会儿，老鼠们反应很快：它们避开了笼子的角。“对这些神经元的刺激起到了威慑作用，”研究人员总结道：正是口渴的细胞处于活跃状态，这导致了动物明显的不适。

“显然，这些口渴的神经元产生的强度在其强度上是可扩展的和劝阻性的，这导致了口渴的行为，”艾伦和他的同事得出结论。因此，很可能老鼠和我们人类实际上有特殊的口渴神经细胞。再一次阐明了这种重要感觉的复杂控制。