根据6月23日发表在《细胞报告》上的一项研究，雄性老鼠似乎确切地知道它们何时是另一个雄性领地的入侵者。让气味消失。但这项研究发现，下丘脑细胞的遗传特异性簇与嗅觉系统相连，只有当一只雄性老鼠进入另一只雄性笼子时才会做出反应。

华盛顿大学药理学助理教授拉里茨韦费尔(Larry Zweifel)说，“大脑中似乎有一个特定的部分在说，是的，这是某人的家，你需要采取相应的行动。”

众所周知，下丘脑是大脑中社会行为的所在地，可能包含一组额外的不同细胞，这些细胞相互连接，对其他特定的社会背景做出反应。这些信号一起告诉动物如何行为。这项研究是首次研究从属老鼠而非侵犯者的行为的研究之一，可以帮助研究人员更好地理解人类社会行为的紊乱。比如自闭症、精神分裂症、抑郁症、社交焦虑的人，会出现社交行为问题。

Zweifel说：“管理老鼠社会功能的基本回路与人类基本相同。”“我们正在研究大脑中这些控制小鼠社会行为的离散细胞，以便更深入地了解导致社会行为缺陷的问题。”

Zweifel的团队遇到了细胞——下丘脑腹侧前乳头核中的神经元——因为它们被基因编程为释放多巴胺，这是他的团队研究的一种神经递质。事实证明，它们不会释放多巴胺。然而，当他们看到这些细胞只被男人的气味强烈激活时，团队不禁产生了怀疑。

然后，研究小组让雄性老鼠接触一系列社会背景。对照组没有遇到。其他的要么是进入男人或女人占据的笼子的入侵者，要么是男人或女人入侵他们的家。只有进入男性居民的笼子后，细胞才能在入侵者体内被激活。来自居民的动物和笼子的气味，其中包含由居民的尿液标记的寝具，促进细胞活动。

大多数研究集中在攻击行为上，因为它与人类的社会斗争有关。但是，在这个社会背景下，闯入者进入另一个牢笼的定义就是从属。“大脑中控制攻击性的部分已经相当成熟，”Zweifel说。“但是，如果你是一只入侵另一个领域的动物，那会是什么感觉呢？”

Zweifel的团队发现，入侵者鼠标的直接冲动是为了获得更多信息。“它们像公园里的狗一样嗅来嗅去，四处探索，”兹韦费尔说。“你是谁？你玩得开心吗？”

动物在其他社交场合也会嗅嗅和探索，但这些特定的细胞与之无关。“如果你把一个男人放在一个女人的笼子里，社会调查会上屋顶，”Zweifel说。“但在这种情况下，这些细胞不会被激活。”

为了确定这些细胞的确切作用，Zweifel的团队禁止了它们，使它们不会被激活。这就减少了男性入侵者的探索。他们还利用光遗传学来人工激活这些细胞。光基因工程是细胞对光输入的反应。激活增加了男性的探索性，让他们对出生就认识的老鼠进行嗅觉和探索，就像陌生人一样。

然而，在雌性动物中，细胞不会被同性气味激活，这表明这些细胞无法控制女性的社交探索。“我们还不知道他们对女性做了什么，”兹韦费尔说。

当感觉输入引起这些下丘脑神经元的放电时，社交控制发生在内侧杏仁核和下丘脑其他区域的下游。Zweifel的团队将四处看看，了解更多关于社会行为如何在大脑中传播的信息。