德克萨斯大学奥斯汀分校的神经科学家发现，当令人恐惧的记忆意外重现时，大脑中的一组细胞会发挥作用，就像每部“万圣节”电影中的麦克尔麦尔斯一样。这一发现可能会对何时以及多久使用某些疗法来治疗焦虑、恐惧症和创伤后应激障碍(PTSD)提出新的建议。

在今天发表在期刊《自然神经科学》上的一篇新论文中，研究人员描述了识别“灭绝神经元”的问题，这些神经元在激活时会抑制恐惧记忆，但在不活动时会将其返回。

自从巴甫洛夫和他的狗日以来，科学家们就知道，我们以为自己留下的记忆会在不方便的时候突然出现，从而引发所谓的自发恢复，也就是旧病复发。他们不知道为什么会这样。

该研究的高级作者、神经科学副教授迈克尔德鲁(Michael Drew)说：“最初的恐惧经常会复发，但我们对这种机制知之甚少。”“这些研究可以帮助我们了解焦虑和PTSD等疾病的潜在原因，以及潜在的治疗方法。”

德鲁和他的团队的一个惊人发现是，抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体中。传统上，科学家将恐惧与大脑的另一部分杏仁核联系在一起。海马体记忆和空间导航的许多方面，例如将恐惧记忆与发生地点联系起来的过程，似乎在恐惧的背景中起着重要作用。

这一发现可能有助于解释为什么暴露疗法，一种治疗基于恐惧的疾病的主要方法，有时会停止工作。暴露疗法促进新的安全记忆的形成，可以超越原有的恐惧记忆。例如，如果有人被蜘蛛咬了之后害怕蜘蛛，他可能会通过让无害的蜘蛛爬行来进行暴露疗法。这些安全的记忆被称为“灭绝的记忆”。

德鲁说，“灭绝并没有消除原有的恐惧记忆，而是创造了一种新的记忆，这种新的记忆抑制或竞争着原有的恐惧。”“我们的论文表明，海马体会产生恐惧和消退的记忆痕迹，这些海马体痕迹之间的竞争决定了恐惧是被表达还是被抑制。”

鉴于此，可能有必要重新探讨关于暴露疗法的频率和时机的建议做法，并探索药物开发的新途径。

在实验中，德鲁和他的团队将老鼠放在一个独特的盒子里，并用无害的电击诱发恐惧。此后，当其中一只老鼠被放入盒子中时，它会表现出恐惧行为，直到反复暴露在没有电击的盒子中，形成灭绝记忆，但老鼠并不害怕。

科学家可以使用一种叫做光遗传学的工具来打开和关闭灭绝的神经元，从而人为地激活恐惧，抑制对灭绝痕迹的记忆。