当非鸟类恐龙灭绝时，像雷龙这样的食用蜥脚类恐龙已经发展到了一个巨大的比例。重达100吨的长颈巨兽是历史上最大的陆地动物。

它们是如何从小到能在现代动物园里找到的祖先变得如此之大的仍然是个谜。来自北美的汽车大小的蜥脚类动物的最佳保存标本的新的和深入的解剖学描述可以帮助古生物学家解决这个谜。

亚当沼泽是石化森林国家公园的古生物学家。他在德克萨斯大学奥斯汀杰克逊地球科学学院获得硕士学位时，领导了对恐龙的描述。这项研究成果发表在10月10日的《PLOS一号》杂志上。马什和他的顾问、杰克逊学院教授蒂莫西罗共同撰写了这篇论文。

被称为SarahSaurusaurifuntalis的恐龙生活在大约1.85亿年前的侏罗纪早期。它可以提供关于蜥脚类恐龙大小的重要线索，因为它属于它们之前的恐龙群。它的进化位置与标本的精美保存相结合，使研究人员能够更多地了解它的解剖结构及其与大型表亲的关系。

“Sarahsaurus在她的解剖中保留了三叠纪和侏罗纪早期的解剖变化，这些变化发生在进化谱系中，”Marsh说。“它可以帮助我们了解如何做出重大改变。”

这一描述是基于1997年罗在亚利桑那州发现的两具骨骼。这些骨头属于纳瓦霍国家，拥有发现化石的土地，由杰克逊学校地球历史脊椎动物古生物学收藏博物馆规划。骨头被轻微压碎，在某些情况下，它们仍然连接在一起形成身体部分，例如手和尾巴。唯一缺少的主要部分是头骨。

“这些标本三维保存完好，非常完整，这在化石记录中非常罕见，”收藏主管马修布朗(Matthew Brown)说。“这些完整的标本可以帮助古生物学家更好地了解我们通常发现的碎片和不完整的化石。”

马什将萨拉瑟龙描述为“地上懒惰的恐龙”。它直立，用后腿行走，前肢强壮，每只手的第一个手指上都有一个大而弯曲的爪子。它与最早的蜥脚类恐龙祖先有很多共同之处——就像用两条腿走路一样——但它也开始表现出可以预测其大量亲属将如何进化的特征——例如体型增大和颈椎长度增加。

“与最早的成员相比，它开始变得越来越大，”马什说。

大小和颈长是蜥脚类动物在进化中会走向极端的特征。通过研究Sarahsaurus的这些和其他特征，并了解它们与其他恐龙的特征相比如何，科学家可以帮助揭示这些变化在进化历史上是如何发生的，以及不同恐龙之间的关系。

例如，解剖学的评论有助于澄清萨拉赫龙与侏罗纪早期生活在北美的另外两种蜥脚类恐龙亲戚之间的关系。研究人员发现，这三个人没有共同的北美血统——相反，他们是从独立来到北美的恐龙血统进化而来的。

马史目前正在进行另一项研究，这项研究可以更好地解释蜥脚类动物是如何进化的。该项目由Sterling Nesbitt领导，他是弗吉尼亚理工大学的助理教授和杰克逊学院脊椎动物收藏研究的助理。它涉及跟踪恐龙四肢和骨骼的解剖差异，以确定哪些特征与进化有关，哪些与动物的年龄有关。Marsh说，在这篇论文中检查这两个Sarahsaurus骨骼是对该项目的一个很好的补充。

“我们有两个人来自地面上基本相同的洞，他们的股骨上有不同的凹凸和凹槽，”马什说。“非常适合这种全面的解剖描述，对于早期恐龙解剖的对比非常重要。”

这项研究由杰克逊地球科学研究所和国家科学基金会资助。萨拉龙标本是在纳瓦霍国家矿产部的许可下采集的。