自从研究人员在19世纪60年代首次仔细研究尼安德特人的头骨以来，他们一直对其奇怪的形状印象深刻：它像足球一样从前向后延伸，而不是像现代人一样像篮球一样圆。然而，为什么现代人的大脑和这些冰河时代的表亲看起来如此不同，这仍然是一个谜。

现在，研究人员发明了一种独创的方法来解释这种比较的基因。通过分析尼安德特人的DNA痕迹，他们发现了两种与略少球形头部形状相关的基因变异。该团队在最近出版的杂志《当代生物学》上报告了这一发现。这两种基因也影响大脑组织，从而为理解作用于大脑的进化如何重塑头骨形状提供了线索。

把新生儿放在摇篮里，你会发现婴儿的头骨一开始是拉长的，有点像尼安德特人。德国马普学会进化人类学研究所古人类学家菲利普冈兹(Philipp Gunz)表示，只有当现代人的大脑体积在生命的第一年扩大近一倍时，头骨才会变成球形。他和他的同事分析了现代人和尼安德特人头骨的计算机断层扫描，从而开发出了人脑的“球形指数”。

为了探索大脑组织的主要差异，他们将该指数应用于4468名具有欧洲血统的受试者的MRI扫描。这些人的DNA已经被基因分型了。研究小组从尼安德特人身上找到了两个DNA片段，这两个DNA片段与他们的头部变得不那么圆有关。这些DNA片段影响两个基因的表达：UBR4，调节神经元的发育，PHLPP1，影响髓鞘的发育。髓鞘是轴突或神经元投射的绝缘体。

尼安德特人的基因变异可能降低基底神经节URB4的表达，导致小脑轴突髓鞘减少。论文作者之一、奈美亨马克斯普朗克研究所心理语言学研究所的西蒙费舍尔(Simon Fisher)表示，这可能会导致神经连接和小脑调节的运动技能和语言出现微妙的差异。但是尼安德特人的基因对现代人的任何影响都将是轻微的，因为塑造大脑的基因太多了。