彩虹是动物王国中一些最引人注目的视觉展示的原因。现在，由于对近100种现代鸟类羽毛的一项新研究，科学家们对这种颜色多样性的进化有了新的认识。

彩虹色是指物体从不同角度观看时颜色发生变化的现象。通过使用一系列充满黑色素和角蛋白的细胞器(黑素体)，鸟类在其羽毛中产生这种变化的颜色。在这种结构性着色形式中，黑素体的形状和角蛋白层的厚度一起决定了产生什么颜色。

虽然黑素体形态学以前被用于预测化石动物的颜色，但直到这项研究，彩虹色羽毛中的黑素体变异才开始大规模分析。

正如《进化》杂志报道的那样，布里斯托尔大学的一个研究小组通过扫描电子显微镜对哥本哈根动物博物馆收集的97只拥有彩虹羽毛的现代鸟类的羽毛中的黑素体提取物进行了量化。

这项研究表明，彩虹羽毛包含所有类型鸟类中最多样化的黑素体形状。不像黑色、灰色和棕色的羽毛总是含有实心的黑素体，彩虹羽毛可以含有空心和/或扁平的黑素体。

“我们发现现代彩虹羽毛中黑素体的形状比灰色、黑色或棕色羽毛中的黑色颗粒更加多样化(包括黑素体)，”主要作者KlaraNordn说，她在布里斯托尔学院本科学习期间进行了这项研究。地球科学。“众所周知，结构着色是鸟类70%颜色变异的原因。这两个事实可能是耦合的——鸟类进化出了不同形式的黑素体，以实现更大的颜色多样性。

“我想通过包括虹彩羽毛中发现的所有类型的黑素体，找出目前基于黑素体形态学的化石颜色预测模型。”

雅各布温瑟(Jakob Vinther)博士是这项研究的合著者，也是布里斯托尔生物科学学院古代颜色领域的领先研究员。他收集了完美的化石样本来测试新模型。

“我们采用了与现代树雨燕有关的Scaniacypselus，以及现代trogon的祖先Primotrogon。这些群体今天是彩虹色的，有扁平和中空的黑素体。它们来自德国的四千八百万年前的祖先也有彩虹色的羽毛吗？”

有趣的是，该模型预测原始染色体可能是彩虹色的，但与现代世代不同，它使用的是实心的黑素体，而不是空心的。

“这表明我们现在如何使用工具来绘制化石谱系中彩虹颜色的演变，”克拉拉说，她现在是普林斯顿大学的博士生。"它开启了许多令人眼花缭乱的鸟类和其他恐龙化石展示的新发现之门."

目前的研究重点是绘制彩虹羽毛中黑素体的变化。进一步的研究方法可能是研究为什么鸟类在彩虹羽毛中使用这种多样性的黑素体类型。这些见解最终可以增强我们对化石鸟类或恐龙可能使用过这种形式并揭示其行为的理解。