食物进入肠道，就开始了一段风餐露宿的漫长旅程。对于大多数路线来说，周围的环境似乎并没有太大的变化。但洛克菲勒的丹尼尔穆西达(Daniel Mucida)的最新研究表明，食物加工通道是由隔间组成的，它可以加速免疫系统对食物通道的反应——在吸收营养的第一阶段更少防御，在最终反应和消除病原体时更强大。

发表在《自然》杂志上的研究成果提供了新的见解，即肠道如何最大限度地摄入营养，同时保护身体免受潜在危险的入侵微生物的侵害，这是两种看似矛盾的功能。这项研究可能会改善胃肠道疾病的药物，并为口服疫苗的开发提供信息。

“乍一看，整个肠道看起来很均匀，”Mucida说。“但我们发现了隐藏在表面下的复杂功能系统。它们被组织成段，以便在不同的位置实现不同的免疫系统功能。”

肠道分裂

Mucida和他的同事通过检查称为肠道引流淋巴结的肠道结构，揭示了小鼠的功能分工，肠道引流淋巴结协调免疫反应。研究人员发现，肠道不同部位的淋巴结有不同的细胞组成。当他们用沙门氏菌等病原体攻击小鼠时，他们发现不同部位之间的免疫反应不同。

Mucida说，通过位置分离产生的免疫反应可能会增加免疫系统对经过的物质做出适当反应的机会。一旦大多数营养物质被吸收，该系统可以更积极地专注于消除病原体，而不干扰食物的摄入。

细分中心处理

根据Mucida，肠段之间的免疫学差异可用于许多治疗目的，包括治疗胃肠疾病。例如，通过将免疫抑制药物靶向到它们具有最大效果的部分，有可能抑制它们的副作用。此外，如果考虑到细分之间的差异，切除部分肠道的手术效果可能会有所改善。

沿着肠道的免疫反应谱也可以用于制造新的和更好的口服疫苗。到目前为止，科学家设计口服疫苗的努力——由于缺乏针头而吸引了许多人——受到了难以产生强烈免疫反应的阻碍(除非免疫系统对疫苗的反应足够强烈，否则它无法创建分子“记忆”,使身体准备好抵抗反复攻击所需的病原体。根据Mucida的说法，肠道开始时的弱免疫反应可能是口服疫苗通常不如注射疫苗有效的部分原因。

“理论上，靶向远端肠道可以更有效地诱导所需的免疫反应，”他说。“如果我们使用肠道的正确区域，我们可能会看到一些以前失败的疫苗。”