薯片、薯条、爆米花——无论你喜欢什么，我们都知道盐是许多美味食物的关键成分。然而，过量的盐摄入具有潜在的健康风险，并可能导致心血管和认知障碍。现在，加州理工学院的研究人员已经发现了驱动和消除老鼠大脑中对盐的渴望的神经元。这些发现是调控人体钠渴求的突破点。

这项工作是由纪冈实验室的生物学助理教授和陈学者完成的。描述这项研究的论文将于3月27日在线发表在《自然》杂志上。Oka是加州理工学院天桥分校和Chrissy Chen神经科学研究所的兼职教师。

钠——食盐中的一种离子——在各种身体功能中起着关键作用，如心血管活动、体液平衡和神经信号。在每一个动物物种中，身体都严格控制和维持钠水平。因为动物本身不能代谢产生钠，所以它们必须从外部食物来源摄取离子。当身体的钠含量较低时，大脑会触发特定的食欲信号来驱动钠的消耗。虽然这些食欲信号的机制尚未完全了解，但研究小组现在发现，小鼠大脑中有少数神经元可以控制钠摄入的驱动力。

在研究生Sangjun Lee的领导下，该团队使用遗传工具来操纵这些神经元的活动，以便用光刺激它们。研究人员观察到，人工刺激这些神经元会导致小鼠反复舔食一种岩盐，即使它们的身体完全由钠盐控制。

接下来，研究人员测量了老鼠吃钠时这些神经元的活动。钠进入动物舌头的几秒钟内，钠食欲神经元的活动就被抑制了。然而，将钠直接注射到这些小鼠的胃中并没有抑制神经活动。当舌头上的钠受体被药理学阻断后，这种神经抑制也不会发生。总之，研究表明，口服钠信号，可能是由味觉系统介导的，是抑制钠食欲神经元所必需的。

“吃盐的欲望是身体告诉你体内钠含量低的方式，”奥卡说。“一旦摄入钠，身体需要一段时间才能完全吸收。所以，有趣的是，只要钠的味道足以平静盐食欲神经元的活动，就意味着感觉系统和味道一样，在调节身体功能方面比简单地将外部信息传输到大脑更重要。”

有趣的是，在许多物种中，包括人类，钠的摄入会增加进食的欲望。在未来的工作中，Oka和他的合作者希望知道钠食欲神经元是如何随着时间的推移而调节的。回答这个问题可能会开辟一条途径，帮助有健康问题的人在饮食中少吃钠。