我们今天所知道和喜爱的大熊猫只生活在中国西南特定山区的森林下，在那里它们只以竹子为食。为了支持它们坚韧的纤维竹子饮食，它们拥有独特的牙齿、头骨和肌肉特征，以及一个特殊的人造拇指，以更好地抓住和维护竹子的茎、叶和芽。但根据1月31日发表在《当代生物学》上的新证据，灭绝的和古老的大熊猫物种很可能有更多样和复杂的饮食。

中国科学院的傅说：“一般认为，大熊猫在过去的200万年里只吃竹子。”。然而，“我们的结果恰恰相反。”

不可能确切知道灭绝的动物吃什么。但研究人员可以通过分析动物牙齿、毛发和骨骼(包括化石残骸)中稳定同位素(不同形式的相同元素，含有相同数量的质子但不同数量的中子)的组成来获得线索。在这项新的研究中，研究人员首先分析了现代大熊猫(20世纪70年代至21世纪初)和来自同一山脉的其他哺乳动物的胶原蛋白。

现代熊猫和其他现代哺乳动物骨骼样本中碳和氮的稳定同位素组成显示了三个不同的群体：食肉动物、食草动物和大熊猫。因为习惯吃竹子，大熊猫显然是独一无二的。接下来，魏的团队测量了从中国南部和西南部的七个考古遗址收集的12只古代大熊猫的胶原蛋白同位素，并将其与他们在现代大熊猫中观察到的模式进行了比较。

数据对比，古今大熊猫同位素不同，说明饮食习惯不同。古代大熊猫物种之间也存在很大差异，这表明它们的生态位是现代大熊猫的3倍左右。也就是说，古代的大熊猫很可能有不同的饮食习惯，类似于与之共同生活的其他哺乳动物。研究人员写道，它们“可能不是专吃竹子的”。

研究人员认为，大熊猫的饮食习惯可以分为两个阶段。首先，大熊猫从食肉动物或杂食动物变成了专门的食者。直到后来，他们才开始关注竹子。

研究人员说，他们现在想知道大熊猫今天什么时候会转向它们的专业饮食。为了找到答案，他们计划收集和研究过去5000年不同历史时期的更多熊猫样本。