令人作呕且经常使人虚弱的头痛影响着发达国家15-20%的成年人，但仍然难以解释。科学家们知道偏头痛经常在家庭中发生，但他们不确定这是什么。

5月3日发表在《神经元》杂志上的一项新研究表明，为什么一些家庭容易患偏头痛，以及遗传因素如何影响偏头痛的类型。

芬兰分子医学研究所的Aarno Palotie和麻省剑桥的麻省理工学院和哈佛大学的研究人员说，“长期以来，我们一直想知道为什么常见疾病(如偏头痛)会聚集在家庭中。”

先前的偏头痛研究已经确定了偏头痛可能在家族中传播的两种方式。追踪从父母传给子女的染色体片段的连锁研究确定了与偏瘫性偏头痛相关的三个基因(CACNA1A、ATP1A2和SCN1A)，偏瘫性偏头痛是一种严重的偏头痛形式，可诱发中风样症状。这些基因属于孟德尔遗传模型，也就是说孩子从父母那里遗传的两个基因副本决定了一个特征或疾病。镰状细胞性贫血可以被认为是孟德尔病。

偏头痛在家族中传播的另一种方式涉及多基因遗传。如果一个性状是多基因的，这意味着一组基因共同影响该性状。就像在卡牌游戏中处理不好一样，每一种常见的基因变异可能只有很小的个体效应，但常见变异的集合会影响一个人的遗传特征——或者说疾病风险。身高是多基因特征的一个例子。

Palotie和他的同事们开始研究是否有一些强大的孟德尔基因或常见变异的多基因积累-或两者都有-影响家族中偏头痛的遗传。

首先，研究人员开发了一种多基因风险评分来评估常见变异的遗传负担。为此，他们收集了以前全基因组关联研究的数据，这是一项比较个体基因组和标记位点(染色体上的位置)的研究，这些基因组和标记位点在疾病患者中是不同的。总之，数百个(甚至数千个)与偏头痛相关的基因座被包括在多基因风险评分中。

接下来，研究人员在芬兰偏头痛患者的大型家庭研究中测试了多基因风险评分和三个已知孟德尔偏头痛相关基因的影响。该研究包括1589个已知偏头痛家庭(8319人)的病史和遗传数据。将偏头痛家庭队列与其他大型队列作为对照进行比较，如FINRISK研究，共有14，470人，包括1，101名偏头痛患者。

结果显示，多个基因的共同变异比三个孟德尔基因驱动偏头痛的风险更大。如果一个人的偏头痛在较早的年龄开始，如果一个人经历了更严重的偏头痛，或者如果偏头痛在一个人的家族中运行，那么数据显示这个人更有可能由于常见的多基因变异而承受更大的遗传负担。

“我们对这些家族常见变体的力量感到惊讶，”帕洛蒂说。

另一方面，与偏头痛相关的三个罕见但强大的孟德尔基因似乎并不像研究人员预期的那样影响偏头痛风险。在一项大规模的家庭研究中，研究人员确定了45个偏瘫型偏头痛家庭，并对他们的基因进行了测序。45个家庭中只有4个家庭的偏头痛是由一种罕见的孟德尔基因引起的——更多的病例是由常见的变异引起的。

“在一个非常大的样本集中，这确实表明了普通变异是家族偏头痛聚集的一个非常重要的因素，”帕洛蒂说。

帕洛蒂认为，更多的基因组测序和更大规模的研究将有助于研究人员发现更多与偏头痛相关的常见变异和更多孟德尔变异。

“这对于药物开发有着特殊的意义，”帕洛蒂说。即使孟德尔变异不能驱动大多数偏头痛病例，科学家也可以研究这些基因如何影响导致偏头痛症状的生物途径，并可能针对这些途径开发药物。