肥胖是仅次于吸烟的第二大癌症风险因素。但癌症医生注意到一些令人惊讶的事情：与其他患者相比，超重患者有时对利用免疫系统对抗肿瘤的强效药物反应更好。现在，跟踪肥胖对癌症的复杂影响的研究人员找到了一种可能的解释：肥胖削弱了免疫系统，增强了药物靶向的相同分子，从而促进肿瘤生长。

加州大学戴维斯分校的癌症免疫学家威廉莫菲和加州大学戴维斯分校的肿瘤学家阿尔塔蒙加泽布领导了这项研究，并在最近出版的杂志《自然—医学》上报告了最新的发现。墨菲认为，这一发现可能表明一种方法，使药物对所有癌症患者更有效。

称为检查点抑制剂的药物通过阻止PD-1的激活而起作用。PD-1是一种位于被称为T细胞的免疫“哨兵”表面的蛋白质。机体会自然触发PD-1抑制免疫反应，但肿瘤也能刺激PD-1保护自己。消除这种分子“刹车”可以让T细胞攻击癌细胞。PD-1抑制剂可以使黑色素瘤、肺癌和其他癌症患者的无法治愈的肿瘤消失。

但是只有少数病人对这种药有反应。今年年初，《柳叶刀—肿瘤学》发表的一项研究证实，有反应的人包括那些超重的人。德克萨斯州休斯顿安德森癌症中心的研究人员发现，在330名服用PD-1抑制剂的晚期黑色素瘤患者中，男性和超重患者平均存活时间更长。他们可以活近27个月，而正常体重指数(身体质量指数)的患者只能活14个月。

现在，墨菲的团队已经在实验室中证实了这一临床观察，并阐明了可能的原因。在确认肥胖小鼠的肿瘤生长更快后，研究小组研究了超重小鼠、猴子和人类的T细胞。他们发现这些细胞就是免疫学家所说的“疲惫”细胞。它们扩散缓慢，并停止产生刺激免疫系统其他“助手”的分泌蛋白。它们还表现出比正常水平更多的PD-1，这意味着癌细胞可以更简单地抑制它们，不受阻碍地生长。

墨菲的团队发现，脂肪细胞产生的激素——瘦素是导致PD-1过量的一个因素。超重的动物和人类产生高水平的瘦素，瘦素向大脑发出信号，表明他们已经吃饱了。但是瘦素也会影响免疫系统。研究人员怀疑它触发了T细胞上的PD-1信号通路。

PD-1过量还有一个奇怪的好处：在超重的小鼠中，它会使T细胞对PD-1抑制剂产生异常反应。一旦药物释放了这个“刹车”，T细胞就会迅速恢复行动。获得超重动物组织中富含的葡萄糖等物质的滋养，使其更好的抑制肿瘤。