得克萨斯州AM大学进行的一项研究发现了大脑中一个涉及恐惧抑制的新区域，这为精神疾病患者的临床干预提供了可能，如创伤后应激障碍(PTSD)。这篇文章发表在10月30日的《自然通讯》上。

该大学心理学和脑科学杰出教授斯蒂芬马伦(Stephen Mullen)博士和得克萨斯AM大学文学教授克劳德h埃弗雷特(Claude H. Everett)及其团队发现，丘脑中的一个小脑区域被称为核心再生，在抑制大鼠恐惧中的作用。

在他被发现之前，这个区域被认为是感觉信息从大脑外围传播到大脑皮层的主要途径，大脑皮层是负责执行复杂思想的部分。

“这很有趣，因为我们知道前额叶皮层在调节情绪方面发挥着作用，所以人们对它如何实现这一点很感兴趣，”马人说。“因此，这项确定了前额叶皮层向丘脑核再生的特殊投射的基础研究，为我们指出了大脑中对恐惧抑制功能很重要的部分，这可能是一种治疗和干预精神疾病的新药。”

目前，医生用于治疗精神疾病的大多数药物都是无差别的，针对大脑中的所有神经元。而行为疗法，如PTSD的回归疗法，在此过程中，患者在安全的环境中长期反复暴露于其创伤中，可以有效缓解其恐惧心理，但患者往往会复发。

在得克萨斯州AM的情感和记忆系统实验室，马人和他的团队让老鼠接触不同颜色的色调，最初伴随着轻微的脚撞击，以产生恐惧反应。然后，他们使用灭绝程序将老鼠长时间反复暴露在音调中，以抑制恐惧。

利用药理学方法，马人和他的团队灭活了细胞核，发现老鼠无法抑制恐惧。接下来，他们使用了一种有针对性的药物遗传学策略来选择性地沉默前额叶皮层中的神经元，从而突出了重新结合。为了做到这一点，马人和他的团队使用工程病毒携带由设计药物(DREADDs)专门激活的设计受体。他们发现抑制这些输入也阻止了老鼠抑制恐惧。

通过确定这种特定的大脑循环参与了恐惧抑制，研究人员现在可以对精神疾病进行更有针对性的治疗，效果更好，持续时间更长。