骨干细胞很有价值，因为他们认为它们可以治愈多种类型的骨伤，但它们很难找到，因为研究人员不知道它们到底长什么样，也不知道它们住在哪里。密歇根大学的研究人员在骨骺生长板的“休息区”发现了一种骨干细胞，这是一种特殊的软骨组织，也是骨骼生长的重要驱动因素。密歇根大学牙科助理教授Noriaki Ono表示，将骨干细胞定位在休息区是有意义的，因为一般认为，干细胞在需要时才会保持安静。

为了找到细胞，Noriaki和他的同事使用荧光蛋白标记小鼠体内的特定细胞群，并跟踪这些细胞随时间的命运。Noriaki说，通过这种方式，他们了解了细胞在整个生命周期中在自然条件下的行为，而不是在培养皿中。他们发现的细胞符合骨干细胞的标准，因为它们做了三件重要的事情：它们成为制造软骨和骨骼的细胞，并支持血细胞的产生。

Noriaki说，这可能只是一个骨干细胞，但这是一个重要的开始。“了解生长板中的这些特殊干细胞将有助于理解为什么一些患者会出现某些类型的骨骼畸形和脆性骨骼疾病，”他说。

生长板由不同的层组成，顶层有一个静态区域。长期以来，人们一直认为静息区的细胞不会分裂，但Noriaki的研究小组发现，静息区的一些细胞醒来后，开始快速分裂软骨细胞——这些细胞产生“美丽”的柱状物(看起来像一堆煎饼)，并保持骨骼生长。静止区的一些细胞从生长板的顶层到底层，其中一些细胞实际上通过生长板进入骨髓腔，形成成骨细胞(制造骨骼的细胞)和骨髓基质细胞，支持血细胞。

Noriaki说，他很惊讶休息区的细胞“不仅懒惰，而且无所事事”。它们是非常勤奋的细胞，偶尔能醒来，继续制造软骨细胞。”他说，多年来人们一直认为生长板底部的软骨细胞会死亡，但这些研究结果显示了明确的证据，表明它们能够存活并继续制造骨骼。