多年来，业余天文学家们一直在等待一颗明亮的、肉眼可见的彗星经过地球——最终，这样一颗天体可能已经到达。

可能的天体展示被称为彗星地图集，或C/2019 Y4。当它在2019年12月28日被发现时，它的亮度相当微弱，但从那以后，它的亮度迅速增加，天文学家对它可能呈现的景象抱有很高的期望。但是考虑到彗星的复杂特性，天文学家们也很谨慎，不抱太大希望，因为他们知道彗星可能会消失。

一颗彗星给天文学家带来了一场精彩的表演，特别是在北半球，已经有一段时间了。2013年3月，PanSTARRS彗星在日落之后就可以看到，尽管是在西边的低空。但是，尽管它短暂地达到了第一个大小，有一条短而明亮的尾巴，它的低海拔和明亮的黄昏天空减损了一个本来会是一个更突出的物体。2011年的洛夫乔伊彗星和2007年的麦克诺特彗星都演变成了令人惊叹的天体，但不幸的是，当它们处于最佳状态时，只能在南半球看到。

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现在距离我们看到一颗异常明亮的彗星已经过去了近四分之一个世纪:海尔-波普彗星在1997年春天经过，而百武彗星则在一年前经过。它们都是真正的“伟大”彗星，非常明亮，结构奇特;在非常黑暗的条件下，百武的尾巴似乎伸展了超过一半的天空。

所以现在，在经历了一场“彗星干旱”之后，彗星阿特拉斯可能最终会使早春的夜晚天空活跃起来。但也有可能不是。

这颗彗星的名字是小行星陆基碰撞最后预警系统(ATLAS)的首字母缩写。ATLAS是一个位于夏威夷的机器人天文观测系统，在小行星接近地球前几周到几天对其进行探测。但偶尔也会发现一颗彗星。

去年12月，天文学家首次发现彗星阿特拉斯时，它位于大熊星座，是一个极其微弱的天体，接近20级。这大约是肉眼可见的恒星亮度的39.8万倍。当时，它距离太阳2.73亿英里(4.39亿公里)。

但是当彗星接近太阳时通常会变亮，而在最接近太阳的时候，5月31日，彗星阿特拉斯将离太阳只有2350万英里(3780万公里)。这样一个太阳距离的巨大变化通常会导致一颗彗星的光度增加近11个数量级，足以让一台小型望远镜或一副好的双筒望远镜轻易地看到阿特拉斯，尽管坦率地说，没有什么值得大书一读的。

不过，自从发现以来，这颗彗星一直在以几乎前所未有的速度变亮。截至3月17日，阿特拉斯已经达到+8.5级，比预期亮了600多倍。因此，人们对这颗由宇宙碎片组成的冰冷星球充满了期待，希望它能在5月底之前变成一个亮得惊人的天体。

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另一个激发阿特拉斯成为潜在耀眼者的希望的因素是，它的轨道几乎与1844年所谓的大彗星的轨道相同。

和1844年的彗星一样，阿特拉斯彗星的轨道需要6000年才能到达太阳系的外围，距离太阳大约570亿英里(920亿公里)。也许在遥远的过去，一颗大得多的彗星占据了同样的轨道，但在环绕太阳时却分裂成几块——包括1844年的彗星和阿特拉斯。

但任何比较都是危险的。1844年的彗星直到近日点后不久才被发现，所以我们之前并不知道它的亮度。但这些信息是目前我们所知道的关于阿特拉斯的所有信息，在它到达太阳后我们将无法看到它。

让我们不要忘记过去那些表面上写满“荣耀”的彗星，结果却完全辜负了人们的期望:2013年的伊森彗星、1990年的奥斯汀彗星和1974年的科霍泰克彗星。

约翰·博尔特尔是该领域的著名专家，他已经观测了数百颗彗星。周日晚上(3月15日)，他通过15 x 70双筒望远镜第一次看到了彗星阿特拉斯。他被难住了，他写道。“这么多年来，我第一次感到有点茫然，不知道自己能给未来的观察者提供什么真正有价值的建议。我真不知道该拿这个东西怎么办。”

波尔特尔说，阿特拉斯彗星的头部(或昏迷)很大，尽管“非常模糊和幽灵”，这是没有意义的。“如果它是一个真正有意义的访客，它的外观应该更清晰。相反，我们看到的充其量是一个相当浓缩的天体，其中心附近只有一个精确的恒星特征。”

彗星的不可预测性是一个古老的故事。天文学家使用特殊的公式来预测彗星的亮度。不幸的是，彗星的个体行为和特征和人类一样千差万别:没有两个是相同的。

现在，关于阿特拉斯彗星有一个难题:直到几周前，它还在以惊人的速度变亮。这种增白剂的作用已经有所减缓，但要保持这种增白剂的作用速度仍然是不可能的。如果阿特拉斯继续以这样的速度变亮，一直到5月底最接近太阳的时候，它的亮度最终将与金星匹敌!

“我们应该预期增长速度会再次放缓，”位于亚利桑那州的彗星观察者卡尔·赫根罗瑟(Carl Hergenrother)说。“这就是预测它会变得多亮变得棘手的地方。”现在，没有人能预测它会持续多长时间迅速变亮，以及变亮的速度会有多慢。

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剩下唯一要做的事情就是在未来的几天或几周内跟踪彗星阿特拉斯。幸运的是，它在3月和4月的路径将非常有利于北半球的观察者，因为它将是环极的，并始终保持在地平线上。当夜幕降临，它将被定位在一半以上的西北偏北的天空。现在，这颗彗星位于大熊星座的西部，它将在3月29日前转移到长颈鹿——一种相当模糊、不成形的恒星图案——的边界上。它会一直呆在那里，一直到四月。

至于阿特拉斯彗星会变得多亮，那是所有人的猜测。在4月中旬或下旬，在黑暗的天空条件下，它可能会变得肉眼可见。到5月中旬，当它消失在明亮的暮色中时，也许它会变亮到二级——大约和北极星一样亮。

阿特拉斯是否会继续表现出色，发光更亮，发展出一个重要的尾巴，或突然停止发光，仍然非常微弱和幽灵都是未知的。我们只能等着瞧了。

Hergenrother写道:“接下来的几周看着慧星阿特拉斯的发展将会是一件有趣的事情(同时也能很好地分散人们对世界现状的注意力)。”“为健康和晴朗的天空干杯!”

乔·拉奥(Joe Rao)是纽约夏登天文馆(shayden Planetarium)的讲师和客座讲师。他为《自然历史》杂志、《农民年鉴》和其他出版物撰写天文学方面的文章。关注我们的Twitter@Spacedotcomand facebook。

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