当密歇根州立大学的杰玛·雷格拉(Gemma Reguera)首次向国家科学基金会提出她的新研究项目时，一位拨款审查员回应说，这一想法与环境无关。

由于其他审稿人和项目经理没有分享这一观点，因此NSF为该提案提供了资金。而且，现在，雷格拉(Reguera)的团队已经证明，微生物具有非凡的壮举，可以帮助回收宝贵的自然资源并吸收有毒污染物。

“教训是，我们真的需要在框外进行思考，尤其是在生物学方面。我们只知道冰山一角。微生物已经存在了数十亿年，并且认为它们不能做某些事情使我们无法从事这么多的想法和应用，”微生物学和分子遗传学系教授Reguera说。

Reguera的团队研究土壤和沉积物中的细菌，称为Geobacter。在最新项目中，研究小组调查了细菌在遇到钴时发生了什么情况。

钴是一种宝贵的金属，但越来越稀有，用于电动汽车的电池和航天器的合金中。它对包括人类和细菌在内的生物也具有剧毒。

雷瓜拉说：“它杀死了许多微生物。”“钴穿透细胞并造成严重破坏。”

但是研究小组怀疑，Geobacter可能能够摆脱这种命运。这些微生物很强壮。它们可以阻止铀污染物进入地下水，并且可以通过从含氧化铁的矿物中提取能量来为自己供电。雷古拉说：“它们消除了锈蚀。”

科学家对微生物如何与环境中的钴发生相互作用知之甚少，但许多研究人员(包括一名研究人员在内)认为，这种有毒金属对微生物而言太多了。

但是Reguera的团队对这种想法提出了挑战，并发现Geobacter是有效的钴“矿工”，可以从铁锈中提取金属而不会使其渗透并杀死它们。相反，细菌本质上会被金属覆盖。

Reguera说：“它们在其表面形成钴纳米颗粒。它们会自身金属化，就像是保护它们的屏蔽层。”“就像钢铁侠穿上西装一样。”