每年有近1500万婴儿在世界各地过早出生，或在怀孕37周之前出生。如果出生得太早，婴儿大脑中不成熟的呼吸中枢往往无法发出呼吸信号，从而导致大脑中氧气水平低或缺氧。

发表在“神经科学杂志”上的研究表明，即使短暂的30分钟缺氧时间也足以持续破坏被称为海马体的大脑区域的结构和功能，这对学习和记忆至关重要。

“我们的研究结果引发了对早产大脑对缺氧的脆弱性的新担忧。他们担心氧气剥夺会对这些早产儿在成年和成年后的学习能力产生长期影响，”该研究的主要研究者，Stephen Back，MD，Ph.D。，Clyde和Elda Munson，OHSU Doernbecher儿童医院OHSU医学院儿科研究和儿科学教授。

在新生儿重症监护室，早产儿每周可以体验多达600个短暂但有效的缺氧期。因此，与足月婴儿的大脑相比，超过三分之一的早产儿可能有较小的大脑，可能是由于脑细胞丢失。这可能会增加影响学习，记忆，注意力和行为的重大终身神经发育挑战的风险。

使用双胎早产胎羊模型，Back和同事研究了单独缺氧以及缺血或血流不足对发育中的海马的影响。结果证实，与人类早产幸存者相似，海马体的生长受损。然而，脑细胞并没有像以前认为的那样死亡。相反，海马细胞不能正常成熟，导致长期增强的减少，或大脑学习的细胞基础。

值得注意的是，缺氧的严重程度预测了海马细胞未能正常成熟的程度，Back解释说。这些发现更加出乎意料，因为早产海马体已不具备这些学习过程。

“接下来，我们希望了解非常短暂或长时间接触缺氧对最佳学习和记忆能力的影响。”“这将使我们了解海马体如何应对缺氧，在医院和家中创造新的护理和干预机制。”