美国国家标准技术研究院(NIST)的研究人员开发了一种光学系统，该系统可以精确地测量极少量的液体流量-每分钟小至十亿分之一升(纳升)。

以这样的速度，一公升的水需要大约190年才能排出。(一滴水含有50,000纳升)。新的测量结果是对NIST团队在2018年报告的技术的重大改进。

在新兴的微流体领域，精确测量和控制微小的流速已变得至关重要，这包括微量药物的输送，微量液体的制备，微滴的形成以及监测营养物质流向的生物技术研究。细胞。在治疗癌症和其他疾病时，药物输送泵每分钟向血液中的分配量仅为几十纳升(nL)。该流量必须非常精确，以使患者获得的总剂量恰好是医生所规定的剂量。

低流速还可以根据混合物通过凝胶或其他介质的速度，将混合物分离为其化学成分。

这种新方法依靠单个激光照射在流经微通道的液体中的光敏分子上，该微通道是一根与人类头发直径差不多的硅胶管或硅胶管。激光与分子的相互作用取决于液体的流速。

如果流体相对快速地流过微通道，则激光只会使光敏分子发光或发出荧光。但是对于液体流动较慢并因此要长时间暴露在激光下的液体而言，情况则更为复杂：在一定量的光撞击分子后，它们会燃烧掉并且不再发出荧光。因此，流动越慢，熄灭的光敏分子越多，荧光越暗。

该团队通过将测量值与已建立的不需要激光的流量计记录的更高流量率的测量值进行比较来校准测量值。

格雷格·库克西(Greg Cooksey)，保罗·帕特隆(Paul Patrone)及其NIST同事以及来自马里兰州日耳曼敦市蒙哥马利学院的NIST夏季本科生研究员，在最近一期的《分析化学》中报告了这一发现。这项研究是在《物理评论》的一篇论文中进行的，该论文描述了该方法的理论证明。

新方法的主要优点是流量测量与流体流经的通道的大小和形状无关。新方法是由NIST团队开发的先前系统的分支，该系统需要了解通道的几何形状和激光强度，从而增加了测量的不确定性。

新方法足够灵敏，可以确定对于给定的实验设置可以实际测量到的最慢的流速。低于此速率，粒子在所有方向上的随机运动-扩散-会混淆粒子有序流动的测量。

可以与扩散区分开的最低流速是0.2 nL，或每分钟200万亿分升。精确确定此极限(称为零流量)使研究人员可以比测量的流量更精确地控制流量。NIST小组现在正在试验使用更大的分子，它们扩散得更慢，通道更窄，以增强区分普通流量和随机扩散的能力。

研究小组还报告说，它可以控制每分钟2 nL的流速，不确定性仅为5%。

Cooksey说，这种测量方法为衍生技术提供了一些潜在的机会，并可能使微流体设备的制造商开发出新一代的流量传感器。该小组已就该技术提交了专利申请。总体而言，更好的流量测量可以提高化学传感仪器的精度和药物输送设备的安全性。