有些鱼类，特别是生活在珊瑚礁上的鹦嘴鱼和濑鱼，随着年龄的增长而改变其生物学性别，从雌性开始生活，后来变成功能性雄性。加州大学戴维斯分校的最新研究表明，当较大的雄性获得繁殖成功的优势时，例如通过捍卫永久交配领土，这种连续的雌雄同体性进化。

加州大学戴维斯分校生物科学学院进化与生态学系的博士后研究员詹妮弗·霍奇说：“人们想知道为什么会发生这种性别变化。”关于霍奇，研究助理弗朗切斯科·桑蒂尼(Francesco Santini)和彼得·温赖特(Peter Wainwright)教授的工作的论文，已在线发表在《美国自然主义者》上。

鱼是一生中唯一出现这种性别变化的脊椎动物。普遍的理论是，从雌性到雄性的顺序转换是进化的，当它更有利于繁殖时，雌性变小，雄性变大，这种情况可能会根据物种的社会和交配行为而改变。

但是，缺乏证实这一想法的证据。

大雄性可以占领领土

在这组鱼中，交配行为差异很大。在某些物种中，雄性捍卫一个领土，并垄断其中的一个或多个雌性。其他人则建立了一个“沥水”或临时领地，雌性会访问该地区。在某些物种中，鱼交配时根本没有建立领土。

需要保卫领土或雌性的交配系统为较大的雄性获得生殖成功提供了机会。

霍奇说：“大型雄性可以控制配偶和资源，建立一个拥有食物和庇护所的领土。”

霍奇(Hodge)，桑蒂尼(Santini)和温赖特(Wainwright)通过研究89种不同交配系统的濑鱼和鹦嘴鱼来验证了这一理论。他们使用DNA序列数据重建了鱼类物种之间关系的树，并根据已发表的研究将它们分配给不同的交配系统。

霍奇说：“我们的结果提供了一些初步的比较证据，以支持当特定性别的生殖在一定规模下更有效时，顺序性雌雄同体进化的理论。”她说，从类似韭菜的系统到失眠的交配系统，大小优势都会增加，人口中的所有男性都可能会从性别发生变化的女性中获取。