对于许多患有慢性疼痛的患者，任何轻触，甚至只是他们的衣服触摸皮肤，都可能是痛苦的。欧洲分子生物学实验室(EMBL)和德国蒂宾根大学Werner Reichardt综合神经科学中心(CIN)的科学家们发现了一种生产专门治疗这种疼痛的止痛药的新途径。

在eLife上发表的一项研究中，他们发现了神经细胞的僵硬如何影响对触摸和疼痛的敏感性。

EMBL的负责人Paul Heppenstall说：“能够消除这种机械性疼痛可能非常有力，而目前的药物在这方面做得并不好。”

无论是轻刷还是痛苦的戳戳，当有东西触摸到您时，皮肤下神经上的感受器就会感知到该信息并将其传递给大脑。更准确地说，这些受体检测并响应神经细胞膜的弯曲。EMBL科学家现在发现了一种分子，该分子通过影响神经细胞的僵硬或弯曲来影响鼠标对触摸和疼痛的敏感程度。

单个感觉神经元体中的乙酰化微管蛋白与非神经元细胞中的乙酰化微管蛋白：在感觉细胞(左)中，微管在细胞膜下方形成一个环。在其他单元格中(右)，它们没有。图片来源：Shane Morley / EMBL

Heppenstall及其同事对小鼠进行了基因工程改造，因此它们无法产生称为Atat1的分子。他们与位于意大利的里雅斯特的CIN实验室的CIN实验室和意大利材料研究所的Laura Andolfi一起工作，发现受影响的小鼠的神经细胞变得更加僵硬，对轻触和机械疼痛变得不敏感。当它们阻止小鼠所有细胞产生这种分子时，以及仅在小鼠的感觉神经元中产生这种分子时，都会发生这种情况。

Atat1分子存在于所有细胞中。科学家们知道它修饰微管(微小的管子充当细胞内的运输网络和支架)，并且这种情况发生在所有细胞中，尤其是神经细胞中。因此，Heppenstall，Hu和同事惊讶地发现其他感觉似乎并未在小鼠中受到影响。

“这可能是因为该分子也会影响其他感觉神经的僵硬，但是例如，由于僵硬对于检测气味或味道并不重要，因此细胞僵硬的变化可能不会对这些感觉产生可检测的影响。” Morley在EMBL进行了工作。