几个世纪以来，人们从无生命的事物接受了生命的“自发的一代”。当这个长期存在的神话最终在1800年代中期被消除时，很明显，所有生命都必须来自先前存在的生命- 通过繁殖过程。如果细胞是生命的基本单位，它们也必须具有维持每个细胞中正确染色体数的生殖机制。

孟德尔论文发表大约十年后，科学家仔细记录了染色体在细胞分裂(有丝分裂)过程中的行为，并使用染料使其可见。首先，每个染色体都复制自己，并且复制品在细胞的“赤道”处排列。然后，将每个染色体的重复副本拉向相反的两极。最后，细胞在赤道分裂，产生两个具有相同染色体组的新细胞。