“合生元”一词出现在越来越多的食品和补品中，合生元成分有望改善人类肠道中的微生物群落，同时又对健康有益。通常将合生元理解为是益生菌和益生元的组合-但专家认为此描述对于该领域的创新而言太过局限，而且也含糊不清，无法清晰地了解合生元的健康益处。

为了解决有关合生元的科学歧义，由11名领先的国际科学家组成的小组组成了一个小组，以建立共识定义并阐明证明合生元安全有效的证据。

在《自然评论》胃肠病和肝病学杂志上发表的一篇论文中，作者根据该领域的最新科学进展提出了合生元的新定义：“一种包含活微生物和被宿主微生物选择性利用的底物的混合物对宿主的健康益处”。

专家组专家强调，该定义旨在包容一切-只要人类研究证明任何特定组合的健康益处，活微生物的许多不同组合和选择性利用的底物就可以被视为合生元。此外，合生元不必局限于肠;肠内的食物也可以。它们可能会针对具有微生物群落的人体任何部位。

伊利诺伊大学香槟分校动物科学系和营养科学系教授凯利·斯旺森(Kelly Swanson)说：“我们希望这一定义的发布将标志着人们对合生元的理解发生转变。”“我们可以以更科学准确的方式开始讨论合生元，为每个人提供共享的词汇表，以了解他们的工作，工作方式以及满足定义所需的证据。”

在该出版物中，该小组还区分了“互补的合生元”和“协同的合生元”，后者是将益生菌和益生元结合在一起，但它们分别起作用，而选择性合用的底物则专门喂养与其伴随的微生物。

专家小组由国际非营利组织益生菌和益生元科学协会(ISAPP)召集，该组织先前领导了益生菌和益生元的科学共识定义。

ISAPP执行科学官Mary Ellen Sanders说：“创建合生元的定义是第一步。”“从这里开始，科学界可以集中精力设计和进行研究，以测试这些产品对健康的影响。”

调查表明，消费者越来越多地寻找证据证明市场上的产品能够提供他们声称提供的利益。桑德斯说：“我们希望有关合生元健康益处的科学数据会随着时间的流逝而增加，同时人们对合生元的普遍认识也会提高。”