多年以来，科学家一直认为，当顶级掠食者重新引入生态系统时，其影响是可以预见的：生态系统将恢复到灭绝掠食者之前的状态。

现在，怀俄明大学的研究人员发表了一项研究，表明没有足够证据证明这种说法。这对黄石国家公园等地区的野生动植物保护具有重大意义。

大多数人可能都熟悉黄石狼的故事。1920年代，狼在黄石公园被消灭，在没有狼的情况下，麋鹿变得更加普遍，吃了太多的植被，从而破坏了生态系统。

在1990年代中期，狼被重新引入黄石公园，并在随后的20年中为生态系统带来了深刻的变化。麋鹿数量减少，白杨，柳树和杨木数量增加。生物学家观察到其他动物从鸣禽到海狸的积极反应。科学家认为黄石的生态系统正在恢复到历史条件。

但是这项新研究对这种假设提出了质疑：我们真的知道那些历史条件是什么吗?而且，重新引入食肉动物会不会以任何可预测的方式改变生态系统?

威斯康星大学，耶鲁大学和不列颠哥伦比亚大学-奥肯那根大学的研究人员团队开始寻找答案。研究结果于本周初发表在《生物保护》杂志上。

通过重新引入食肉动物来恢复生态系统取决于两个关键假设。首先，大型食肉动物的重新引入必须引发可预测的营养级联反应-也就是说，食肉动物减少了食草动物的丰度，进而增加了以它们为食的植物的丰度。第二，营养级联的规模必须将生态系统推回先前的状态。

但是其他许多事情也可能发生。重新引入大型食肉动物可能根本不会对生态系统造成太大影响。否则，由于缺少大型食肉动物时，生态系统或生物群落发生了变化，生态系统可能朝着新的，不可预测的方向转变。研究人员说，在当今的气候变化和入侵物种时代，这种可能性尤其大。

关于该主题的研究并不多，因此研究人员收集了一些研究，其中包括有关重新引入天然先天敌或去除侵入性天敌的数据。这些事件是同一枚硬币的两个方面：重新引入和移出应该以相同的方式进行，但方向相反。

他们发现，这些事件带来的营养级联似乎不可预测-有时可以得到，有时则不能。实际上，他们发现的唯一结果是一致的：当去除侵入性先头天敌时，较小的天敌如土狼，狐狸和大鼠变得更加普遍。

这项研究的主要作者杰西·阿尔斯顿(Jesse Alston)说，这项工作有两个实际意义。

他说：“我们需要更多的研究。” “我们称之为“互惠性假设”的更多测试，特别是通过严格的实验研究，将非常有帮助。这是很难获得的数据，但是我们确实需要它，才能可靠地宣称大型食肉动物恢复了生态系统。他们可能不会。”

“我们还认为，应为自己着想重新引入大型食肉动物，” Alston补充道。“大型食肉动物很棒，但是利用它们对生态系统的影响来证明重新引入食肉动物可能不会受到严格审查，并且从长远来看可能适得其反。

“我们希望我们建立一个很好的框架，以考虑其他人可以使用的大型食肉动物的引进和入侵物种的清除。我们想提出一个重要的问题，但这将需要很多人来提供明确的答案。这是一个未完成的故事。”